茅海建的《天朝的崩潰》（以下簡稱《崩潰》）寫鴉片戰爭歷史，陳述客觀，注重史實。在關於中國失敗是由於中國的落後，還是琦善等人的賣國上，以及林則徐等歷史人物的評價上都和傳統觀點不同。
很長時間，中國關於鴉片戰爭的評價都是圍繞着剿還是撫，戰還是和這條線進行。凡主張剿的都是忠臣，凡主張撫的都是奸臣; 主戰者愛國，主和者賣國；主戰的林則徐、關天培、裕謙代表正義一方，主和的琦善、伊里布代表反動一方。認為中國戰敗不是必然結果，而是因為奸臣破壞。中國史學不是求真而是懲惡揚善。為此目的，不惜曲筆。 就連維基百科中文關於鴉片戰爭的詞條也不能脫此窠臼，失實處頗多。據說中國的大外宣已侵潤維基，斯言誠哉！官方史家說如果林則徐不被撤職，如果沒有奸臣掣肘，中國能夠打贏鴉片戰爭。為了弘揚主戰的林則徐，對其進行了拔高和神話。比如稱林早已預見了戰爭，並向道光帝和沿海各省督撫發出了預警。《崩潰》一書發現這些說法只是林在戰爭爆發之後的自我美化，不足為據。又說林在廣州進行了充分的備戰，英國艦隊發現廣州有備，只好放棄攻打廣州，轉而北上攻打舟山。《崩潰》揭示英軍在廣州集合後只封鎖珠江，北上攻占舟山是英國外相巴麥尊指示的既定方案。事實上，後來英軍回攻廣州，虎門和廣州的防備仍然沿用林則徐的部署，但在英軍攻擊下，頃刻瓦解，證明林的備戰同樣無用。於是官方史家又甩鍋於林則徐被撤職後，琦善撤了廣州的防備，以至遣散的兵勇當漢奸幫助英軍。《崩潰》一書揭示，事實是琦善並沒有撤防，反而將守備兵力從6000人增加到11000人。官方史家還將虎門炮台失陷的罪名歸之於琦善拒絕對虎門增援，實情是琦善4次增兵虎門，共向虎門派兵3150名，另雇勇5800名，並且調撥火炮。虎門失陷和廣州戰敗的原因是清軍腐敗，士兵畏戰，在英軍強大炮火下一鬨而散。另外清軍武器陳舊，戰略和戰術落伍，炮台只能防衛正面的進攻，不能抵禦來自側後方和上方的火力。清朝官吏相信英國人只靠船堅炮利，而不善於陸戰。林則徐向皇上報告：英國人膝蓋不能打彎，上陸地就栽跟頭。因而沒有充分準備陸地的防衛。林則徐書生議兵，將三國演義的火攻、近戰付之於實戰，被證明是紙上談兵。這種情況下，再多的兵勇只是炮灰而已。而所謂遣散的兵勇當了漢奸幫助英軍攻打炮台都是楊芳、奕山向道光帝撒謊，為自己戰敗甩鍋。官方史家不承認中國戰敗是必然結果，戰爭失敗的原因是制度落後，實力落後。將失敗原因歸於剿夷不力。而剿夷不力是因為奸臣的破壞。琦善一個奸臣不夠，於是又有伊里布、餘步雲、牛鑒、耆英、奕山等等。虎門、廣州、廈門、舟山、乍浦、定海、鎮海、寧波、鎮江、南京戰敗，無一不是奸臣作祟的結果。讓奸臣們承擔了中國落後體制的責任。琦善不僅做了道光帝的替罪羊，而且還做了中國舊體制的替罪羊。中國的漢奸往往是創造出來用於背鍋的，就像秦檜為宋高宗趙構背鍋。不是天朝無能，而是漢奸太狡猾。主和的所謂“奸臣”，是那些醒悟比較早的人。在血的教訓下，認識到中國的落後和實力差距。知道剿不能成功，只會帶來更大的損失和更嚴重的後果。越早妥協，越早談和，能夠避免更多的賠款和割地。如果前期和談，至少香港不用割讓，賠款也會少得多。對於相似的衝突，日本做了不同選擇。1853年，美國4艘黑艦由上海駛入東京灣，要求日本開國。掌權的德川幕府不知所措，約定次年再答覆。第二年，又來了7艘黑船。幕府在逼迫下，按美方的條件，簽訂不平等條約，被迫開國。日本認定抵抗仍然失敗（鴉片戰爭帶來的教訓），還額外要割地和賠款，不如早做妥協。黑船來航讓日本認識到自己的落後，從而有明治維新。當時的妥協開國被認為是後來日本的成功之母。對比清國，由於放不下天朝心態，不願承認自己不行，兩次鴉片戰爭都選擇了戰，最後的結局是割地賠款，簽不平等條約。直到甲午還沒有清醒，被先向西方文明妥協的日本戰敗。當兩種文明衝突時，落後文明的抵抗並不總是正確選項，向先進文明妥協更於國於民有益。其實從皇帝到大臣，主戰的原因並非為國為民，而是天朝心態。大皇帝豈能和島夷女主並肩世界，我中華大邦，文明古國豈能和區區蠻夷平等貿易，和談妥協？。王小波在《花剌子模信使問題》中說 “中亞古國花剌子模有一古怪的風俗，凡是給君王帶來好消息的信使，就會得到提升，給君王帶來壞消息的人則會被送去餵老虎。花剌子模的君王有一種近似天真的品性，以為獎勵帶來好消息的人，就能鼓勵好消息的到來，處死帶來壞消息的人，就能根絕壞消息。“道光皇帝不允許臣下報告不喜歡聽的消息；自命天下共主，對犯上的島夷，只能剿，不能撫的天朝心態，導致了大臣報喜不報憂，只談剿，不談撫並謊報戰績。道光帝將琦善對軍情的如實陳詞，統統當作“妄稱”。不僅不許敗，而且不許言敗。凡是實話實說的，都被貶斥，凡是說謊的，得到提升。琦善大體誠實，被判斬監候；林則徐只撒小謊，被發配新疆；奕山、楊芳陽奉陰違，謊報軍情，獲得交部優敘、白玉翎管等賞賚。即使謊言穿幫，也未得到重懲。只能聽好消息，聽不得半點兒不同意見。結果是道光帝不知真相。以為英國不堪一擊，對中國早已多處失地丟城，損兵折將，茫然不知，一力主剿。於是下面打不過，上面非要打。越打損失越大。最後真相到來時，已是大災難。書中寫了一個小人物鄂雲 通過多報日期，謊報雇勇，中飽軍費銀一萬多兩！不但發了財，而且還用貪污的錢捐官補缺。戰爭是大發國難財的機會。所以鄂雲這類人，主戰的調子唱得比誰都高。官方史家歌頌的主戰英雄裕謙將多名英俘（商人和運輸船海員）剝皮抽筋，凌遲梟示。道光帝明令殺死因遇颱風沉船，飄到台灣的英國運輸船的190名海員。當戰後英交換戰俘時，僅剩下了11人。讀之觸目驚心。虐俘，殺俘，肉刑、酷刑、嚴刑逼供，中國人權落後和反人類犯罪是當時英國要求治外法權的原因。書名《天朝的崩潰》，但是1840年鴉片戰爭並沒有讓天朝崩潰，天朝心態也沒有崩潰。以後又經過1860年第二次鴉片戰爭，1894年中日甲午戰爭，1900年庚子事變的三次戰敗，清國的天朝心態才開始放下， 睜開眼來看世界。一個老大帝國從夢中驚醒花了整整60年，兩代人的時間。今天天朝已從海棠葉崩潰成一隻公雞，但是很多中國人的天朝心態依然故我。以史為鑑。一個民族對自己歷史的自我批判，是它避免重蹈歷史覆轍的保證。如果連落後也不敢承認，為此隱瞞歷史真相，就像杜牧在《阿房宮賦》中所說：“秦人不暇自哀，而使後人哀之；後人哀之而不鑒之，亦使後人而復哀後人也。”
