印第安人的文明落後是印第安文明最顯著的特徵，在歐洲殖民者到來之前，他們沒有輪子——知道輪子，但只是作為玩具，沒有金屬工具和武器。大多北美印第安人處於母系氏族階段，社會結構以部落為主。即便如其中比較強大的阿茲特克印加人，也只能算是有一定階級分層的部落聯盟。其中有過比較輝煌成就的瑪雅文明，已經在殖民地時代幾個世紀前消失了。這為很多社會達爾文主義者提供了藉口，認為印第安人的毀滅源於自己的落後。但印第安人在農業方面也為人類的進步做出過獨特的貢獻，今天全世界人民都在享受他們這些成就。 印第安人培育了玉米，在今日世界的糧食作物中，小麥、水稻和玉米是三大支柱。自從16世紀初歐洲人把它帶到其它大陸以後，由於它適應性強、產量高、播種和收穫季節早，得到了廣泛的傳播。 特別是在高原、乾旱和陽光充足的地區，玉米是主產作物。 目前，在世界各種糧食的總產量中，玉米的產量占1／4。玉米的重要性應該不用多說了，除了可以供人類食用外，玉米還廣泛的應用於其他領域，可制飼料，澱粉、酒精、塑料等。 玉米對於印第安人來說不僅僅是一種食物，也是他們文化的一部分，關於玉米起源就有一個美麗的神話傳說：很久以前，當世上剛有印第安人的時候，有一個印第安人獨自生活着，和其他人離得很遠很遠。他不知道火，靠吃野果、樹皮和根塊生活。因為沒有夥伴，這個印第安人感到極為孤單寂寞。對挖掘塊根果實，他越來越厭倦，食慾也日益減退。他一連好幾天躺在陽光下做夢。當他做夢醒來時，發現附近站着個什麼東西。最初他非常驚駭，可是一聽見它說話的聲音，他高興極了：原來這是一位美麗的女子，頭髮柔軟細長。他請她走到他跟前來，可她不願意；而他要試圖走近她時，她似乎又遠去了。他對她唱起了自己孤苦寂寞的歌，懇求她不要離去。最終女子告訴他，如果願意按她的吩附去做，就可以永遠和她在一起。他滿口答應了。她把他帶到一個放着一些乾草的地方，要他找兩根枯枝來，放在一起飛快地摩擦，然後把枯枝放進乾草里。很快，乾草里冒出了火星，草點着了，一剎那間，整個地面燃燒起來。接着她又說：“當太陽下山時，你抓住我的頭髮，把我從燃燒過的地面上拖過去。”印第安人不願意這樣做，但女子告訴他，凡是將她拖過的地方，會長出一些象青草一樣的東西。他將看到她的頭髮從葉子中露出來，這時籽已結好，可以食用。所以每當印第安人看到玉米上的須時，他們就知道那是仙女的頭髮。 印第安人的第二大貢獻是土豆的培育，土豆在當今世界食物中的地位也不用多說了，很難想象一下沒有土豆的世界裡人們的生活會是什麼樣子。土豆源自於南美智利或秘魯（兩國曾為爭土豆起源國把官司打到了聯合國），現在他們仍然使用根據當地地理條件創造的傳統方法，把濕地的淤泥挖起來堆到一起，形成抬田，同時保證了土壤的肥力和水分。這種方法種植土豆不需要任何化學肥料，依然可以保證很高的產量和世界領先的土豆品質。除土豆外，印第安人還培育了紅薯，木薯、山藥等多種薯芋類作物。 印第安人的第三大貢獻是對大多數豆類的培育，豆類作為雜糧，地位不是那麼顯著。但值得強調的是玉米是一種高禾植物，而豆類都是低禾和藤蔓植物，根據這一點，印第安人將玉米和豆類植物套種，首創了植物間作技術，這對充分使用土地，促進世界農業耕作技術的發展具有重大意義。比如在中國北方廣泛分布的“行行田”，就是玉米和小麥的套種。 除此之外，印第安人還培育了花生，目前世界流行的西紅柿，南瓜，西葫蘆，辣椒等蔬菜，菠蘿，鱷梨和草莓等水果，以及巧克力糖的主要原料可可。可以想象一下，沒有印第安人培育的這些食品，吃貨的世界將會缺失多少樂趣。 不僅在食物方面，印第安人在經濟作物方面也有相當重要的成就。 首當其衝的是棉花，雖然關於棉花的原產地目前存在爭議，很大的可能性是亞洲，非洲，美洲各自獨立的培育了棉花，但有一點是公認的，美洲的棉花品質好，纖維長，今世界主要棉花品種是源自美洲，或者在美洲的品種基礎上改進而來的。 其次是橡膠，現代工業正是美洲的橡膠與歐洲的鋼鐵相互結合的結果，幾乎所有的工業部門都離不開橡膠。 如果不是在歐洲資本主義開始發展之際適時地獲得了印第安人栽培的橡膠，世界工業就不會發展到現在的這種程度。在歐洲人到達美洲時，印第安人就會用橡膠製成實心球進行比賽了，他們還知道把橡膠塗在斗逢和鞋上以便防雨防水。 然後是印第安人栽培的煙草，她隨着美洲的發現迅速傳遍了全世界。雖說煙草危害人體健康，但目前還沒有其他東西能取代人們對它的嗜好。 印第安人栽培煙草，主要是作為藥材用的，但在傳到世界各地後，卻發展成為一種令人上癮的享受品。 另外印第安人還培育出了許多種藥用植物和染料植物，如提取奎寧的金雞納樹、提取麻醉劑的高根(古柯)等。 當然，說這些成就不是否認他們的落後，面對歐洲殖民者的入侵，他們毫無還手之力，基本被毀滅了。在印第安人毀滅的基礎上，殖民者建立了一系列的國家，美國是其中傑出的代表。美國的首府所在地叫做哥倫比亞.華盛頓特區，用以紀念美國的建立過程中兩個最重要的人物：發現新大陸的哥倫布和建立美國的華盛頓。
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