哥倫布發現新大陸

殖民前夕的歐洲

文藝復興促進了技術的發展，西歐成為世界的中心，但在哥倫布出發遠航之時，新技術帶來的繁華還遠未呈現，他們和當時的世界一樣遭受着饑荒，瘟疫的折磨。1492年，哥倫布的艦隊出發時期的歐洲強國，瘟疫橫行，天花和黑死病肆虐，麻疹，流感，白喉，傷寒時長來襲，讓人口損失10%到20%的疫情每二十到三十年就會降臨一次。甚至到17世紀中葉，一次黑死病讓倫敦在大約一個月之內損失了80000人，約占其總人口的六分之一。

饑荒一直是瘟疫的孿生姊妹，發生於1482年的法國的災難就是一個典型的例子，鄉下發生了饑荒，人們湧向城市，結果城市人口暴漲，造成了瘟疫，瘟疫影響了農業生產，造成了更大的饑荒。

在整個歐洲，這段時間中大約有一半的孩子在十歲之前死亡。在較貧窮的階層中-特別是在西班牙，30%的嬰兒沒有活過第一個生日 。如此高的嬰兒死亡率，除了疾病，營養不良外，還有一個重要原因是遺棄，大量的嬰兒被丟棄在路邊垃圾堆里等待死亡。

貧富差距巨大，少數人擁有大量財富，而大多數人則非常貧窮，在正常的年份里，只有少數人可以豐衣足食，絕大多數人處於飢餓狀態。而遇上自然災害，輕微的食物漲價就會造成大量的人口減少。有人估算過，法國一次平均水平的小麥的價格上漲，對人口造成的損失都超過美國內戰的人口損失比例的兩倍。

人們的生活也和今天標榜的歐式文明相距甚遠，貧富差距造就了高犯罪率，在倫敦最常見的搶劫方式是站在高處丟下東西把下面的行人砸倒，然後洗劫他的東西。在巴黎和里昂，人們殺死雨格諾派教徒，把他們的肉分割後在街上公開售賣。

歐洲的富人階層需要進口奢侈品，比如瓷器，絲綢，香料，藥品，茶葉，香料。那時候從東方向歐洲販賣香料，諸如胡椒、丁香、桂皮、肉豆蔻等利潤率可以高達30倍，而連接東方和歐洲的貿易路線被強大起來的穆斯林世界所阻斷。

對於少數掌握財富的人來說，他們同樣需求黃金，白銀，珠寶。所以黃金成了那個時期歐洲各國政府的筋骨，如一個威尼斯人所說，黃金就是靈魂，是本質，是生命的全部。而來自非洲和中東貴重金屬供應很不穩定，尤其是東歐戰爭以來，幾乎中斷。