在有史以来的古代和近代陆上战争中，与武术的默默无闻相反，马是最重要的装备。骑兵被淘汰，晚至一战，因为不敌机枪、速射炮、铁丝网、战壕和碉堡。

168名西班牙探险队员一举大胜7000名南美秘鲁的印加帝国军人，常被提到的是西班牙人的枪炮，却忽略了更重要的战马。

1532年11月16日西班牙与印加帝国的首次战役（卡哈马卡战役）中，西班牙军中106人是步兵，其余62人是骑兵。装备了四门火炮、前膛枪、铁剑和铁甲。印加军有7千人，装备只有兽骨矛和皮甲。印加人不但没有见到过枪炮，连马都没有见过，见过的最大动物是比马小得多的羊驼，所以对西班牙人视若神明。

说来也巧，最早的马（始祖马）出现于五千七百万年前的北美，而现代马则在四百万年前出现。北美曾经长期是马类动物的演化中心，通过中美地峡向南美洲扩撒，通过冰川时期形成的白令陆桥扩散到欧亚大陆，在上新世进入非洲，但没有进入古代澳洲。最晚到大约两万年前，马在北美彻底灭绝，南美的马灭绝得更早，原因不明。美洲古人没有驯化过马。

西班牙军与印加君主约定在一个广场上谈判。西班牙军要求印加人皈依天主教，遭拒绝后立即开炮开枪，然后由骑兵快速冲击敌军，直扑对方君主和指挥官。印加军对于骑兵和枪炮毫无还手之力，君主被俘，阵亡2千人，而西班牙军只阵亡5人。

在东亚大陆，北方马上族群入主中原，历来是类似于西班牙探险队大胜印加军，以少胜多。

1644年清摄政王多尔衮“统领满洲、蒙古兵三之二及汉军恭顺等三王、续顺公兵，声炮起行”，以吴三桂兵为前导，兼程入关。在山海关以北的一片石之战中击败顺军，进占北京。

入关前，满清军队（满八旗、蒙八旗、汉军八旗）人数不多。当时是举倾国之兵入关，除少数人员留守关外，“男丁七十以下，十岁以上，无不从军”，大约有七八万人（顾诚《南明史》），包括三顺王、一顺公部约一万人，外藩蒙古助战一万人。再加上吴三桂部约五万人，共计十二三万人。李自成统领前往山海关迎战的顺军约为二十万人，另派明降将唐通率兵两万从一片石出长城，夹击吴三桂。

清军定鼎北京后，先后击溃了李自成的顺军、张献忠的西军，次第征服了明朝残余势力组建的南明朝廷，短短二十年内，占领原明帝国全境。

清军等马上族群以少胜多的一大原因是，他们是自然而然的骑兵，而农业族群要长期供养同等数量的骑兵，很可能破产。

蒙古军队占领欧亚大陆的大部分，人数却不多。成吉思汗孙子时的蒙古本部只有二十万军队，其中十二三万由大汗统领镇守本部，其余七八万由将军统领外出抢劫或开疆拓土，例如忽必烈领军攻打长江中上游。蒙古人从军，须自带两匹马和其他装备。一路抢劫，就发财了。蒙古军队中只有约四分之一是蒙古人，其他人是跟从蒙古人的马上族群。

古代骑兵和步兵及水军的主要武器是一样的，远战用弓箭，近战用刀剑和长矛。因而骑射是最重要的战斗技能。汉代名将李广，广为人知的是善于骑射。

骑射从北方胡人传入华夏，有名的事件是战国时赵武灵王的军事改革——胡服骑射。

骑兵之前，战马的用处是拖动战车。战车上站两个人，一个是驭（御）者，驾驭战马，另一个是武者，使用弓箭、刀剑或长矛。

《论语》里有这样一段话：“达巷党人曰：‘大哉孔子！博学而无所成名。’子闻之，谓门弟子曰：‘吾何执？执御乎，执射乎？吾执御矣。’”（达巷里有人说：“伟大啊，孔子！博学却没有成名的专长。”孔子听说这话，对弟子们说：“我干什么呢？是驾战车呢，还是射箭呢？我还是驾战车吧！”）

御（驭）和射是周代候补官员教育“六艺”（礼乐射御书数）中的两种。《周礼》中有这样一段话：“保氏掌谏王恶而养国子以道。乃教之六艺：一曰五礼，二曰六乐，三曰五射，四曰五驭，五曰六书，六曰九数。”（周代官职保氏掌管以规矩指出周王错误和教育候补官员。就教他们六艺）。

使用战马之前的陆上战争，基本上是纯人力战争，之后变为“马力辅助战争”，此外较少用于战争的家畜有骆驼和大象。用于其他人类活动如生产的家畜还有耕牛、驴子、骡子、猎犬、雪橇犬、驯鹿等。其他人类活动也从纯人力变为畜力辅助的。

进一步改变战争和其他人类活动形态的，是蒸汽机改良和广泛使用开始的工业革命。再进一步改变战争和其他人类活动形态的，是电子计算机开始的信息技术发展和广泛使用。