在有史以來的古代和近代陸上戰爭中，與武術的默默無聞相反，馬是最重要的裝備。騎兵被淘汰，晚至一戰，因為不敵機槍、速射炮、鐵絲網、戰壕和碉堡。

168名西班牙探險隊員一舉大勝7000名南美秘魯的印加帝國軍人，常被提到的是西班牙人的槍炮，卻忽略了更重要的戰馬。

1532年11月16日西班牙與印加帝國的首次戰役（卡哈馬卡戰役）中，西班牙軍中106人是步兵，其餘62人是騎兵。裝備了四門火炮、前膛槍、鐵劍和鐵甲。印加軍有7千人，裝備只有獸骨矛和皮甲。印加人不但沒有見到過槍炮，連馬都沒有見過，見過的最大動物是比馬小得多的羊駝，所以對西班牙人視若神明。

說來也巧，最早的馬（始祖馬）出現於五千七百萬年前的北美，而現代馬則在四百萬年前出現。北美曾經長期是馬類動物的演化中心，通過中美地峽向南美洲擴撒，通過冰川時期形成的白令陸橋擴散到歐亞大陸，在上新世進入非洲，但沒有進入古代澳洲。最晚到大約兩萬年前，馬在北美徹底滅絕，南美的馬滅絕得更早，原因不明。美洲古人沒有馴化過馬。

西班牙軍與印加君主約定在一個廣場上談判。西班牙軍要求印加人皈依天主教，遭拒絕後立即開炮開槍，然後由騎兵快速衝擊敵軍，直撲對方君主和指揮官。印加軍對於騎兵和槍炮毫無還手之力，君主被俘，陣亡2千人，而西班牙軍只陣亡5人。

在東亞大陸，北方馬上族群入主中原，歷來是類似於西班牙探險隊大勝印加軍，以少勝多。

1644年清攝政王多爾袞“統領滿洲、蒙古兵三之二及漢軍恭順等三王、續順公兵，聲炮起行”，以吳三桂兵為前導，兼程入關。在山海關以北的一片石之戰中擊敗順軍，進占北京。

入關前，滿清軍隊（滿八旗、蒙八旗、漢軍八旗）人數不多。當時是舉傾國之兵入關，除少數人員留守關外，“男丁七十以下，十歲以上，無不從軍”，大約有七八萬人（顧誠《南明史》），包括三順王、一順公部約一萬人，外藩蒙古助戰一萬人。再加上吳三桂部約五萬人，共計十二三萬人。李自成統領前往山海關迎戰的順軍約為二十萬人，另派明降將唐通率兵兩萬從一片石出長城，夾擊吳三桂。

清軍定鼎北京後，先後擊潰了李自成的順軍、張獻忠的西軍，次第征服了明朝殘餘勢力組建的南明朝廷，短短二十年內，占領原明帝國全境。

清軍等馬上族群以少勝多的一大原因是，他們是自然而然的騎兵，而農業族群要長期供養同等數量的騎兵，很可能破產。

蒙古軍隊占領歐亞大陸的大部分，人數卻不多。成吉思汗孫子時的蒙古本部只有二十萬軍隊，其中十二三萬由大汗統領鎮守本部，其餘七八萬由將軍統領外出搶劫或開疆拓土，例如忽必烈領軍攻打長江中上游。蒙古人從軍，須自帶兩匹馬和其他裝備。一路搶劫，就發財了。蒙古軍隊中只有約四分之一是蒙古人，其他人是跟從蒙古人的馬上族群。

古代騎兵和步兵及水軍的主要武器是一樣的，遠戰用弓箭，近戰用刀劍和長矛。因而騎射是最重要的戰鬥技能。漢代名將李廣，廣為人知的是善於騎射。

騎射從北方胡人傳入華夏，有名的事件是戰國時趙武靈王的軍事改革——胡服騎射。

騎兵之前，戰馬的用處是拖動戰車。戰車上站兩個人，一個是馭（御）者，駕馭戰馬，另一個是武者，使用弓箭、刀劍或長矛。

《論語》裡有這樣一段話：“達巷黨人曰：‘大哉孔子！博學而無所成名。’子聞之，謂門弟子曰：‘吾何執？執御乎，執射乎？吾執御矣。’”（達巷裡有人說：“偉大啊，孔子！博學卻沒有成名的專長。”孔子聽說這話，對弟子們說：“我幹什麼呢？是駕戰車呢，還是射箭呢？我還是駕戰車吧！”）

御（馭）和射是周代候補官員教育“六藝”（禮樂射御書數）中的兩種。《周禮》中有這樣一段話：“保氏掌諫王惡而養國子以道。乃教之六藝：一曰五禮，二曰六樂，三曰五射，四曰五馭，五曰六書，六曰九數。”（周代官職保氏掌管以規矩指出周王錯誤和教育候補官員。就教他們六藝）。

使用戰馬之前的陸上戰爭，基本上是純人力戰爭，之後變為“馬力輔助戰爭”，此外較少用於戰爭的家畜有駱駝和大象。用於其他人類活動如生產的家畜還有耕牛、驢子、騾子、獵犬、雪橇犬、馴鹿等。其他人類活動也從純人力變為畜力輔助的。

進一步改變戰爭和其他人類活動形態的，是蒸汽機改良和廣泛使用開始的工業革命。再進一步改變戰爭和其他人類活動形態的，是電子計算機開始的信息技術發展和廣泛使用。