主要功过里根经济学当里根就任后首先面对的是国内严重的经济问题，当时美国经济面临两位数的通货膨胀，以及20%的银行利率，将近800万人处于失业状态。在经济问题上里根传承了共和党的放任政策，他在就职典礼上说：“政府并不是解决问题的方法，政府本身才是问题所在。”并称罗斯福新政的基础从根本上说就是法西斯主义。 为了解决通货膨胀，里根采用了提升银行利率来达成减缩货币供应量目标的计划。于此同时里根采用全面减税的方法来刺激商业的投资，1981年他推行了美国史上前所未见减税规模。很多人批评这是“巫毒经济”—— 比喻以扩张赤字来预支国家经济有如吸食毒品；“涓滴效应”—— 不进行财富再分配，而是反过来使有钱人更富有，大企业随后大量花费及投资，使社会各阶层皆获益；并嘲笑这是“里根经济学”——刚开始这并不是一个用来赞扬的词。 然而，美国经济在历经1981年－1982年的衰退后，于1983年开始了戏剧性的茁壮复苏，这波经济增长一直持续到里根任期结束前都还未停止，成为美国史上为期最久的经济扩张。原本高涨的失业率于1984年中旬已经降回了1981年早期的数字，并且在接下来几年里也持续下降。 而经济的复苏最终使联邦政府获得更多税收，从1980年代初的每年5,170亿美元大幅提升至超过1万亿美元。 带来繁荣的同时，里根经济学也给美国带来了巨大的外债和贫富差距。在1988年美国国债总计2.6万亿美元，向国外的借债总额超过了国内，美国也从原本世界最大的债权国转变为世界最大的债务国。在里根的任期内，底层的贫穷人口收入提升了6%，而最富有的1%的人则提升了1万亿美元。 拖垮苏联在对苏联关系上，里根选择强硬的对抗，并设立了赢得冷战的目标，具体内容包括三个方面打压苏联： 经济上：80年代美国在集成电路，电子计算机技术方面领先于苏联，里根就禁止美国和盟国对苏联输出此类高科技技术，使苏联处境更为恶劣。而对于苏联在70年代末得益的高油价，里根上任的第一项经济措施就是停止联邦政府对石油价格的控制，以恢复国内在石油生产和探测上的市场动力，拉低原油价格。然后动用舆论影响，鼓动戈尔巴乔夫进行“彻底的改革”和西方国家进行经济竞赛。戈尔巴乔夫开始了这次改革，他期望新政策中的开放性和新思维能够重新复兴苏联经济，但这些改革却没有奏效，反而产生人们对对苏联体制更多的不满。 军事上：他将苏联与美国“保证互相毁灭”的能力的战略目标改为“能使美国发起核战的第一击而躲过接下来的苏联反击”，启动星球大战计划。星球大战的核心思想是攻击敌方的外太空的洲际战略导弹和外太空航天器，以防止敌对国家对美国及其盟国发动的核打击。该计划的着眼点在于当苏联发动大规模核武攻击时，相当数目的美国导弹能够存活下来。美国的许多盟国，包括英国、意大利、西德、以色列、日本等，也在美国的要求下不同程度地参与了这项计划。 计划由“洲际弹道导弹拦截系统”和“反卫星系统”两部分组成：拦截系统由天基侦察卫星、天基反导弹卫星组成第一道防线，用常规弹头或定向武器攻击在发射和穿越大气层阶段的战略导弹；由陆基或舰载激光武器摧毁穿出大气层的分离弹头；由天基定向武器、电磁动能武器或陆基或舰载激光武器攻击在再入大气层前阶段飞行的核弹头；用反导导弹、动能武器、粒子束等武器摧毁重返大气层后的“漏网之鱼”。经过上述4道防线，可以确保对来袭弹道导弹有极高摧毁率。反卫星系统以反卫星武器摧毁敌方的军用卫星，打击削弱敌方的监视、预警、通信、导航能力。 但后来中情局冷战密件曝光，该计划被认为是一场彻底的骗局，星球大战只是美国政府为了拖垮苏联而采取的一种宣传手段而已。但在80年代时确实产生了显著效果，苏联高层为美国计划的庞大与先进性而恐慌，因为他们“虽不知道美国人办不办的到，却很清楚自己一定做不到”。于是努力追赶美国的军事和研究开发，从而严重损害了原本已经不稳固的苏联经济，这也被认为是导致苏联垮台的主要原因。 支援全世界的反苏联势力：受到里根政府支持的反苏势力有阿富汗的塔利班，尼加拉瓜的反政府游击队康特拉，安哥拉的若纳斯.萨文比的反抗势力；波兰的团结工会运动等。同时将反对亲美政权的团体都定义为恐怖分子，比如洪都拉斯的游击队以及南非反种族隔离制度的武装派系民族之矛，萨尔瓦多的FMLN等。里根支持萨尔瓦多右翼政府对FMLN的内战中，造成75,000人死亡、8,000人失踪和一百万人无家可归。 伊朗军售丑闻在1980年爆发的两伊战争中，美国按照“不能让任何一方输”的原则对双方同时提供支持。美国为伊拉克的军事政权许多情报资讯和金融上的支援，并允许伊拉克从英、美等国进口价值约25亿美元的既可用于制造杀虫剂又可制造化学武器的原料（然后又在20多年后以伊拉克有化学武器为由灭了它）；秘密船运武器给伊朗，导致了军售伊朗丑闻。而丑闻的揭开是因为美国用军售的利润来支援尼加拉瓜反政府游击队，使尼加拉瓜政府得以向国际法院提起控诉。 军售伊朗丑闻列为“美国总统犯过的最严重错误”中排名第9的事件，里根公开承认他对这项秘密计划并不知情，并迅速召集美国独立检察官办公室进行调查。最终10名里根的政府幕僚被判罪而被迫辞职，里根的国防部长卡斯帕.温伯格被控告作出伪证，但在审判开始前一天取得了乔治.赫伯特.沃克.布什的特赦。 现在存于档案库的国防部长卡斯帕.温伯格的引证则显示出里根是知情的，这属于违反宪法行为。但由于里根在对抗苏联过程中的卓越贡献，使他几乎发表任何言论都能让大众接受，因此而获得了“特氟龙总统”（不沾锅——没有任何东西能黏住他）的绰号。所以里根在为此进行道歉后安然度过丑闻，并换得了“伟大、坚强的里根冒险试着以武器来交换人质的自由” 的公众形象。 由此可见对于美国人来说姓资姓社非常重要，只要能够消灭不同意识形态者，采用何种手段，违法与否都不是问题。而里根在全世界范围内打压共产主义势力的时候，不问姓资姓社的中国和美国度过了最美好的蜜月期，总设计师，改革派的赵紫阳都访问美国并受到了高规格的接待和极高的赞美。 基于里根的余威，1988年大选中担任其副总统的乔治.赫伯特.沃克.布什（老布什）获胜，成就了自1952年之后唯一的一个党派执政12年的记录。但同时在和苏联的对抗中，也几乎耗尽了美国的元气，导致了1987年的金融危机，使比尔.克林顿在1992年的大选中用一句“笨蛋，问题在经济”而胜出。 在里根拖垮苏联的过程中，也让人们看到了一种亮剑精神：不惜一切代价打垮对手，即便自己身受重伤，只要能让敌人先于自己倒下，恢复之后，就得到整个世界。
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