南北矛盾的焦点早期的废奴主义确实起源于一些人的宗教情结和正义，但这远不足以让双方达到大动干戈的地步。南北战争造成的死亡人数高达62万，相当于美国其它所有战争死亡人数的总和，南方和北方的白人为了解放南方的黑人奴隶如此自相残杀，显然不是事实。反对奴隶制对绝大多数人来说只是个态度问题，不需要实质性的行动，即便像地下铁路这样的秘密活动，也是只有少数正义感超过了安全方面的顾虑的人才会去做。就像当年面对八国联军入侵，每个中国人说起来都是义愤填膺，但真正面对枪口的时候大多数人选择的还是逃命一样。造成南北战争的是双方的一些实质性的利益冲突，其中包括： 逃奴法首当其冲的是地下铁路帮助奴隶逃亡为北方的工业提供了他们急缺的劳动力，但对南方造成了严重的经济损失。于是国会在1850年通过了新的《逃奴法》，规定各州司法机构及地方政府必须竭力协助奴隶主追捕逃亡奴隶；任何白人通过发誓即可确定某个黑人为其逃亡奴隶，不需要其他的法律证明；凡以任何方式阻挠追缉或庇护逃奴者可处以1000美元以下的罚金，或6个月以下的徒刑。 在此以前，奴隶制对于北方来说只是一个外州的问题，自己出于宗教，正义，或者利益有能力的时候帮一把，帮不上也就算了。但新的逃奴法无疑把南方的奴隶制扩大到了北方，这激起了北方的强烈反对，于是奴隶问题一下子取代了其他社会问题，成为头等大事。而辉格党则因为在这件事情上的妥协，导致信用全失，在1852年的大选中土崩瓦解。支持奴隶制的民主党的上台之后，拥有了更大的权力，这时通过国会内的政治手段解决奴隶问题已经没有了可能性。 辉格党的解体造成了北方政治的真空，于是出现了一无所知（know nothing）党。但一无所知当的成立并不是针对奴隶制，而是不断涌入欧洲新移民。但反对新移民在当时是一个违法的事情，他们采用一种秘密组织，所以当有人问及他们党的问题时，他们总是回答一无所知，因此而得名。但随着组织的扩大，他们有了政治诉求和影响力，要从秘密走向公开，那么就需要有一个拿得上台面的政治纲领，而反对奴隶制无疑是最好的一个。当然作为一个反移民的党派，他不可能长久，一无所知党衰败之后，林肯在他和辉格党及其其他小党派的基础上，促成了共和党的成立。 高层为了顺应这种民意，也对新逃奴法提出了强烈抨击，查尔斯.比彻指出，“这项法律是空前的无与伦比的罪孽，它将作为19世纪最肮脏的丑行而遗臭万年。”赛谬尔.瓦特痛斥逃奴法是“最残暴的人及其走狗为了最残暴的目的而通过的最残暴的法律。”废奴派还把矛头指向联邦政府，有人将逃奴身上的锁链装入木盒寄给当时的总统菲尔莫尔，以示抗议。 关税关税问题是南北双方的老问题，不论早期的烟草，还是后来的棉花，主要都是出口，所以南方需要欧洲的低关税来确保出口。那么作为回应，美国就要给欧洲的工业品低关税门槛。而东北部的工业和商业当时落后于欧洲，需要高关税的保护，否则就生存不下去。这个矛盾在杰克逊时代就爆发过，南卡罗莱纳州就提出过退出联邦。如前文所述杰克逊总统一方面向协调双方，一方面通过了《军队动用法》进行恐吓，总算弹压了下去。但到了南北战争前夕，这个问题又激化了。 而林肯之所以有如此高的声望，不少人认为甚至超过华盛顿，绝不不仅仅是废除奴隶制，而是用高关税保护了美国的工业，对欧洲采取了闭关锁国的政策，才有了今天的美国体系。1861年林肯就职之后，就马上通过了莫里尔关税法，1864年再次当选之后，基本关税提高到了47%，有的产品高达100%。而南北战争的胜利，一方面是废除了黑奴制度，但更重要的是为高关税保护政策扫清了障碍。可以说是华盛顿成就了美国的诞生，林肯成就了美国的强大。很多历史学家认为，如果没有南北战争及其之后的政策，今天的美国也就像巴西或者阿根廷那样，成为欧洲的附庸或者一个原料产地。 其实今天的中国也在面临着同样的问题，一部分人希望不惜一切代价维护和美国的低关税，保证出口，那么就不能阻挡对方的对本土一些行业的冲击。另外一部分人希望有一些壁垒来保护本土的某种行业，那就没办法享用出口市场的红利。而最终如何决定，取决于哪一方有更多的决策权。但此时南北双方尚能够通过政治手段相互妥协，解决纷争，直到发生了下面几件事情。
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