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關於中國古代文明有一個流行的說法，叫：強漢、盛唐、富宋。然而一定要在其中比較，許多人都認為唐朝是中國歷史上最強大的時期。今天在海外的華人自稱“唐人”，華人聚居區稱“唐人街”，可見這一看法的深入人心。當然，也有人會認為是漢朝，不然，為什麼中國人口最多的一支自稱“漢族”呢？現在國內外華人圈有所謂“漢服熱”呢？

許多人似乎把宋朝視為中國國力較弱的時期。真的是這樣的嗎？

《儒家政治的時代》似乎給出了不一樣的看法。迪特爾·庫恩認為：一千年前，宋朝是“the most advanced civilization on earth（地球上最先進的文明）”。這樣的評價不是“富宋”的“富”字可以概括的了的。那麼，在庫恩看來，宋文明的先進性體現在哪裡？

其一，宋朝的內政與外交

宋朝的文官制度獨步天下。大宋王朝擁有一批高學歷、高能力、高奉獻精神的政治精英。迪特爾·庫恩稱他們為“scholar-officials（學者-官員）”，應該就是“士大夫”。其中的代表是丞相。在宋朝，丞相的權威在中國歷史上罕有其匹。迪特爾·庫恩甚至認為：宋朝政治既非專制的，也非極權的；他還讚揚宋代官僚制度的“unequalled efficiency （無可匹敵的效率）”。

宋朝在意識形態領域整合得非常成功。儒釋道三教合流，但是儒家的影響力依然是決定性的，成為宋朝的官方意識形態。當然，儒家思想也被改造了。宋代的程朱理學代表的就是一種系統化改造儒學的努力。除此之外，迪特爾·庫恩認為：宋朝前幾任皇帝出身武人，他們為儒家治術注入了武人的實用主義精神，從而把宋政權塑造成一種新型的軍事政權。

外交上，宋朝是一個有創造力的朝代。強敵環伺，軍事力量較弱，宋朝發展出了以澶淵之盟為代表的和平共處的外交策略。這一新的、實用主義的策略免除了宋朝百姓戰亂之苦，是宋國內經濟、科技、社會長期繁榮的重要保障。

宋朝政治的高效與穩定性可見於宋朝皇帝平均在位時間：18年。而中華帝國史的2129年中所有合法皇帝的平均在位時間僅有8年。

其二，宋朝的農業、貨幣與商業

“富宋”的說法其來有自。迪特爾·庫恩認為，宋朝百姓的人均收入居當時世界第一。農業科技的廣泛使用和“耕者有其田”的普遍實現，為宋朝三百年經濟繁榮打造了良好的基礎。宋代自耕農的比例平均在65%，也就是說，宋代農民十個中六七人擁有土地。

宋朝同時也是世界上第一個使用紙幣的國家。而這一點與宋代商業的發達、印刷技術的高明是分不開的。

宋朝的商業之發達，人口之眾多，也是天下第一。北宋的首都開封，南宋的都城臨安（今杭州）都是世界一流的大都市。迪特爾·庫恩說，開封的人口在1103年達到一百三十萬，是十九世紀之前世界上人口最多的城市。至於杭州，迪特爾·庫恩指出，當時世界上的人對該城市的看法是，“the hub of the universe （宇宙的中心）”。

其三，宋朝的科技

且不說許多人都知道的四大發明，單說宋朝人在織布機、紡紗機等領域的技術革新就被迪特爾·庫恩稱為宋代的“工業革命”了。庫恩認為，在商業化、消費、財務成就、交通工具的先進性、陶瓷生產、銅鐵礦的開採、造紙業、印刷業、出版業，等等方面，宋朝時的中國遠超中世紀的歐洲。他甚至認為，以絲綢之路為代表的交通和貿易路線讓中國的技術傳播到歐洲，為歐洲幾個世紀之後的工業革命做出了貢獻。

其四，宋朝的教育

宋代的教育與科舉制度密切相連，從而得到很大的發展。從政府到私人，社會普遍重視教育。私人辦學也頗有可觀。宋代科技的發達，政治的昌明，與教育的發展是分不開的。

雖然庫恩沒有把宋朝與歐洲進行比較，考慮到歐洲中世紀的普遍教育情況，宋朝的教育水平應該是當時的歐洲無法匹敵的。

因此，從政治、經濟、科技與教育等幾個方面，宋朝可謂前無古人的先進，而與當時世界上的其他國家，特別是中世紀的歐洲進行對比的話，說宋朝文明程度“天下第一”，應該當之無愧。

當然，宋朝不是沒有弱點，比如軍事或武功上的不振。宋朝開國以來的“重文輕武”，固然對讀書人、士大夫或學者-官員階層有益，但對於武士階層卻是不利的。強幹弱枝的軍事策略，使得宋朝在與遼國、西夏、金國之間的邊境衝突上處於劣勢。因而宋朝三百多年，始終無法在武功上達到唐朝的地步，無法恢復唐朝的疆域。

總之，宋朝的強在於綜合國力的強大，特別是在內政、外交、農業、商業、科技、教育等方面的發達。宋朝的弱在於軍事、武功上的不振，從而在疆土上達不到唐朝的水平。

然而疆土上的廣大，或“大一統”，不過是統治者，有時只是皇帝一人的政治野心罷了。對於宋朝的百姓來說，邵雍的話或者更能代表他們的心聲：“身為太平人，死為太平鬼”。從這一點看，宋朝的政治已經非常可觀了。疆土廣大與否，是否實現大一統的理想，有那麼重要嗎？