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发生在清光绪二十六年，即公元1900年的庚子之乱，是一场过程异常复杂的事件。它牵扯到多个国家的多方势力，对清政府造成了直接的严重后果，也对之后的中国乃至世界的近代历史产生了深远的影响。关于这一历史事件，现代人本着不同的立场或视角，对其正反两面的作用还存在不少争议，但对于当年的吴玉棠来说，事情再简单不过了。他不仅在北京亲眼目睹了整个过程，甚至对皇宫里面的事都有耳闻。

有关皇家的小道消息，来源于他手下一个二十岁的哨长。此人姓恩名召，满洲八旗人，祖上是正黄旗的一个将领，清军入关时进了北京。恩家原本也是京城大户，过着锦衣玉食、富贵荣华的生活。但到了恩哨长父亲这辈，家道中落，恩哨长虽分得瓦屋三间，但家族的旗地早被父辈卖光，他不得不在禁卫军中谋份差事，养家糊口。吴玉棠初到任时，人地两不熟，需要地头蛇恩哨长帮忙，恩哨长则钦佩吴门吏的为人，一来二去，两人成了至交。有一次，吴玉棠得疟疾，病得不轻，恩家夫妇把他接到自己家照顾了近一个月，直到他痊愈。平时闲来无事，二人一起喝口“二锅头”，是无话不谈。恩哨长有亲戚在宫里做官，能听到一些大内里的事情，正好是酒桌上的谈资。

恩召是这么品论时事的：“嗨！那是朝中一帮文人闲得无聊，整日价搁光绪爷跟前说那洋人的好处，皇帝觉着有道理，就要跟着学，没曾想惹了太后老佛爷不高兴。这个呀，本来是人家姨侄俩人儿的家事，外人他管不着不是？可洋人非要插一杠子，仗着他们有洋枪洋炮，非帮着光绪爷拉偏架，还护了康有为、梁启超一干人犯。山东巡抚毓贤会做官，眼瞅着洋人们惹恼了老佛爷，就暗中鼓动山东的义和团去杀洋人、灭洋教、讨老佛爷欢心。这下洋人又不干了，正和咱朝廷闹着呐。”

过了些时日，北京城内关于义和团的谣言四起，人心惶惶。吴玉棠能明显感到一股不详之气，正在北京城的上空弥漫开来。这天，恩哨长提着酒又来找他吴大哥。吴玉棠说：“外面都乱套了，你倒有心思喝酒？”

他说道：“吴大哥有所不知，没啥大不了的，洋人催得紧，太后只好派袁世凯到山东去弹压义和团。义和团哪打得过袁世凯的新军？他们逃出山东，奔北京来了。太后听说了这帮人不怕死，还标榜自己是神灵附体、刀枪不入。正好，老佛爷就想让他们进京，灭灭洋鬼子的威风。洋人一看，这哪成啊？赶快派兵到北京来保护他们的人。好像咱朝廷已经派兵马去天津一带拦他们去了。”

“这两边眼看着不是要打起来了吗？”吴玉棠不无忧心地问。

“嗨！没事儿。洋人的兵马才几个人啊，凑足了也就千把来人。而且，你知道不？听说洋人的腿不会打弯儿，推倒了爬不起来，怎么打得过咱大清？没事儿，喝酒！”

这话是那年五月份说的。没几天，吴玉棠接到命令：大开城门，迎义和团入城。于是义和团的人从各城门涌入，一路高喊“扶清灭洋”的口号，沿街张贴朝廷的悬赏布告，鼓动市民参与杀洋人、洋孩。不一会儿，东交民巷那边就传来了枪炮声，这是义和团在攻打洋人使馆。北京城就这样乱糟糟地闹到了八月份也没消停。

恩哨长又来传递过几次消息，但不喝酒了。他说慈禧太后杀了几个主和的大臣，向十一国宣了战。过了些天，他又告诉吴玉棠，清军兵败，丢了天津。洋人并非腿不会拐弯，而是厉害的很，我们几十万兵马根本挡不住，他们就快打到北京了。他最后带来了一个更坏的消息，京郊武卫军的李将军战败自尽，北京城外的最后防御已经垮了。

这时，九门提督下达命令，各城门务必死守，临阵逃脱者，斩！吴玉棠加紧布防，预备着一场即将发生的血战。但是看着手中的大刀片子，和那洋枪洋炮比，实在是不顶用，说要死守，和坐以待毙也没什么两样。两三天一过，除了吴玉棠和恩召，其他的门丁全都跑光了。

风声鹤唳。

这天夜里，恩召匆忙跑来值房找吴玉棠说：“吴大哥，洋兵就要到城外了，宫里的人正准备跑。不能再等了，我们也跑吧！要是洋人围住城，咱就逃不出去了。”没等吴玉棠说话，他又接着说：“虽然我是为了养家糊口才领了这份差事，但要说我怕死，还不至于。可是连常胜军的洋枪队都没顶住，咱们的这些刀啊矛的，怎么跟人打啊？再说，皇上、太后都走了，咱禁卫军还卫个啥？不是白白等着送命吗？我知道你一南方人，在北京没亲没故的，我不能够扔下你不管。你这就跟我们一起走，往乡下避一避吧？”他说着冲门外一招手，就见恩太太走了进来。她抱着女儿，手里挽着包袱，已做好出城的准备。

吴玉棠看着他们说道：“我也知道事情非常严重，大难临头，门丁各自亡命，我没拦他们。多谢你一直陪着我到现在。你有一家人要照顾，我更不忍心强留。既然想走，那就尽快吧。我绝不会怪你。”

“谁都知道这座北京城守不了几天，留下来肯定不会有好结果。你还是跟我们一起走吧！”

“不啦，恩老弟，我有我的不得已，请贤弟见谅！我一个大清举子，戴着皇恩，背着军令，莫说理应报效朝廷、为国捐躯的大道理，既然叫我做这个一门之班领，守着它、和它共生共死，便是我的职责。你就让我留下来听天由命吧。难为你在危难之际还想着愚兄。我这就去开城门，送你们一家出去。你们自己多留神，等这阵子乱过以后，一定要平安而归。”

恩哨长见劝不动吴玉棠，站在那儿不知所措。吴玉棠微微一笑，拍了一下他肩膀说：“好啦！别犹豫啦，走吧！希望你我后会有期。假如你回来见不到我了，还要烦劳贤弟着人往我高邮老家报个信，我便心满意足了。”

恩哨长扭头抹了眼泪，带着一家人出了城门，身影消逝在夜色中。

天快亮了，吴玉棠竖起耳朵听听周围，什么动静也没有，便回到自己屋内。他四下扫视一番，可叹自己来京城十多年，还是两袖清风，身无长物。回想当年寒窗苦读，为的是要出人头地，不想今朝却要因此而赔了性命，真是造化弄人。好的是远在苏北的高邮城里，他已子孙满堂，想想也没有过多的遗憾。

唉！他轻叹一口气，目光落在桌上一个漂亮的、黑色的小酒坛上。那是前段时间，夫人托人从高邮捎来的米酒。酒还未启封，今晚不喝，明天也许就喝不成了。于是他坐下，把酒坛挪到面前，解开坛口的细麻绳，掀起罩着坛口的一小块四方红布，正要拔那木塞，他又有些踌躇，侧耳听一听城门外，那里更加沉静了。他心里暗自思忖，洋人这会儿到了哪里了? 何时来攻城门? 我又该如何应对？但又一转念，他们该来的总归会来，此时此地就我一人，老天爷让我今日亡，我也活不到明天，多想多做都属徒劳，还不如痛快畅饮一番，后面的事，大不了是个死，这世上谁又能躲得掉这个死字呢？想到此，“噗”，他拔掉塞子，倒出一碗酒，米酒的醇香立刻满屋地飘散开来。看着这清亮、发淡棕色的米酒，乡愁猛然袭上吴玉棠的心头，远方亲人们的笑颜，从眼前一一浮过。料想此生，怕是不能再相见了。

罢、罢、罢，命中注定，随它去也！

他一抬手，一仰头，一碗酒就下了肚。甘甜的米酒沁入心田，身体仿佛融化在家乡的田野里，好惬意，好轻松。来！自斟自饮，再续一碗。不知不觉中，整坛米酒竟然见了底。他飘飘然然，扶着桌沿站起来，摸到床边，和衣躺下。梦乡安然降临。

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