因為孩子馬上就要上大學了，筆者對美國大學的資助做了一番研究。
美國大學費用昂貴， 大部分私立大學的學費都在6-7萬美元，加上宿舍，食堂，書本以及其他費用， 大約在9萬美元左右一年。 筆者曾經很是好奇，普通的美國家庭收入不足10萬美元， 如何能負擔孩子上大學呢？
相當多的私立大學都聲稱錄取的時候不考慮申請者的財務能力， 錄取以後會根據申請者及父母的財務能力發放資助。基本上，常青藤級別12校都是根據需要發放資助，只有非常少的學生能夠仰仗自己的成就和能力得到獎學金，比如杜克大學就給精英學生這樣的殊榮。
那麼學校是如何計算學生需要多少資助呢？
絕大多數都是用聯邦政府的助學申請表（Free Application For Student Aid)，計算學生需求的時候和聯邦政府保持一致，主要考慮了兩點：
學生自己的收入和資產 學生父母的收入和資產
有些學生有工作，或者從別人哪裡繼承了一些財產。這個我們不去研究，我們只研究父母支援這部分。
原則上說，聯邦政府通過研究學生父母的稅表和名下資產來評估他們的財務能力，確定父母到底可以給孩子提供多少支援，父母的支援和9萬美元費用的差額， 基本上就是一個學生能夠從學校得到的資助上限。財力雄厚的學校，比如古老的哈佛耶魯普林斯頓，大概率會提供Scholarship和Grants， 也就是不足部分學校負擔。財力相對薄弱的學校，可能會用聯邦助學貸款來補一部分缺口， 這一部分學生畢業以後要還的。
第一，聯邦政府期待父母能拿出一部分收入來支援孩子上學。聯邦根據稅表首先計算父母有多少可支配收入。 可支配收入等於父母的Adjusted Gross Income + Contribution to retirement accounts + various credits received.
其次，聯邦扣除聯邦稅，州稅和Social Security稅。（注意，此處不包括地產稅）
再次，聯邦扣除基本生活費用 （Income Protection Allowance), 基本生活費用和家庭人口直接相關。今年算法如下：
For a family of two: $26,120 For a family of three: $32,740 For a family of four: $40,730 For a family of five: $47,850 For a family of six: $55,180
到此，我們就可以得出可支配收入。 舉個比較簡單的例子， 一個四口家庭如果年收入20萬， 聯邦稅2萬， 州稅5000， 社安稅1.2萬，基本生活費用3.274萬，大概可支配收入是13萬左右。
在拿出多少可支配收入支援孩子上大學方面， 聯邦用的遞進算法。具體數字如下：
The first $7,100 of discretionary income: 22% The amount over $7,100 up to $17,600: 25% The amount over $17,600 up to $27,700: 29% The amount over $27,700 up to $37,800: 34% The amount over $37,800 up to $47,900: 40% The amount over $47,900: 47%
也就是說，上面例子裡的家庭大概需要付5.3萬給孩子。 如果父母沒有任何資產， 學校的全部費用假設是9萬， 就會給這個學生提供大概4.7萬的資助。
第二：聯邦政府期待父母在自己的淨資產當中拿出一部分來支援孩子上大學。資產包羅萬象， 我們只列出不需要計算在內的資產：
自住房 退休賬戶（401K，IRAs, 403B, etc). 父母擁有的小商業（這個不談）。
根據父母中年長的那位的年齡， 有一些資產可以扣除不計算，但是這部分資產很少， 最多不超過1.61萬。
到此，我們可以得到淨資產，聯邦期待父母能把這些淨資產的5.64%拿出來支援孩子上大學。
我們再以上面的父母為例，假設這對夫妻有一個出租房，出租房的Equity部分大概是20萬， 再有509賬戶大概餘額10萬， 還有幾個股票基金賬戶50萬。那麼聯邦會認為他們可以支付4.5萬給孩子。
聯邦從這對父母的可支配收入中評估出5.3萬， 從淨資產中評估出4.5萬， 加起來8.8萬。 那麼學校只需再提供2千美元給這個學生即可。
上面的計算很簡略， 還有其他的因素學校會考量，比如家裡有兩個孩子一起上大學，父母的財務能力不變， 那麼就是聯邦期待他們一共支付8萬給兩個孩子，一個孩子4萬左右。
綜合起來說， 面對高昂的學費， 私立大學的原則是父母能付得起就付， 付不起學校會支持。 所謂的付得起，雖不是把父母的收入和存款一把清空， 貌似也還是期待父母節省開支。對於收入較高或者積累較多的家庭， 比如年收入在35萬以上，或者父母沒收入，但是淨資產在160萬以上， 基本學校也就不會提供什麼Need Based的資助給他們唯一的孩子。
這裡討論的只是私立大學，尤其是財力雄厚的常青藤級別的私立大學，公立大學是另外的體系，據說學費不高，根據需求發放的資助也很少， 但是學業優秀的本州生身之外州生常常可以得到各種獎學金。
筆者感慨，越是貧困家庭的孩子，越是要上常青藤， 第一容易錄取；第二錄取了有各種資助。 而比較富裕家庭的孩子， 到哪裡都需要父母出資， 最經濟的上大學方法是努力成為精英里的精英， 爭取得到各種Merit Based的獎學金。
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