住東岸，紐約市附近閨蜜的女兒今年要申請大學，在決定遞交EＤ，提前決定的申請計劃時她有些舉棋不定，到底是應該把決心表給范德堡大學（Vanderbilt） 還是聖路易斯華盛頓大學（Washington University in St. Louis），她來找我商量，我決定為她做一個詳細的大學比較和錄取機會分析。

這兩所大學在華人圈子中時有耳聞，都是US News 上排名前25的著名私立大學，分別位於美國中部密蘇里州的主要大城聖路易斯市和南方田納西州州府納什維爾。納什維爾是一座音樂之城，有世界上最大的流行音樂博物館；鄉村音樂名人堂。納什維爾下城也有一條街叫做百老匯（Broadway Street)，燈紅酒綠的百老匯上的幾乎每一間酒吧都有駐唱樂隊，每晚都有現場演出。是學生們課餘活動的好去處。受環境影響，范德堡大學的音樂教育也是最突出的大學項目之一。

聖路易斯市曾是美國重要的工業城市和中部水陸運輸的樞紐，後因產業結構調整，有些沒落。1904年夏季奧林匹克運動會在聖路易召開，聖路易也成為第一個舉辦奧林匹克運動會的北美洲城市。聖路易華盛頓大學的運動場與世博會和奧運會的會場毗鄰。世博會的許多建築被保留至今作為歷史博物館，藝術博物館，動物園和都市景觀。聖路易華盛頓大學被這些博物館，藝術館和森林公園環抱。

兩座大學所在的城市規模旗鼓相當，雖然沒有位處美國最發達地區，但也不是窮鄉僻壤，地理環境方面，納什維爾稍微勝出。儘管美國的城鄉差別並非巨大，但不可否認，東西兩岸的就業機會和職業發展前途比美國內陸城市更有優勢。正因如此，內陸大學的職業規劃教育和對在校本科生的就業的專業指導也應該是重要考量的指標之一。

每間大學都有建校歷史帶來的獨特氣質和他們喜愛的學生，這方面的信息除了親自訪校和瀏覽學校官網之外，看介紹美國大學的兩本權威指南， Fiske Guide to Colleges 和 Princeton Review 出版的The best 389 colleges 會很有幫助。美國雖然有4千多所大學，但80%的大學本科生在大約200所大學裡讀書。Fiske Guide to Colleges每年都出新版，每一版介紹320多所大學，加上 Princeton Review的389所大學，想了解美國就學人數最多，最好的大學看這兩本書就足夠了。

相比 Princeton Review，我更喜歡Fiske Guide to Colleges，因為內容上更能突出每個學校的特點，不過這只是個人喜好，不足掛齒。這些書介紹每間大學時多有相同的溢美之詞，有時需要讀者仔細體會文中的言外之意，這是我讀這些書的心得。

關於范德堡大學，Fiske Guide to Colleges是這麼說的：實力最強、最具選擇性的學校，仍然在城市環境中找到一種將南方的熱情好客與現代、尖端學術相結合的方法。近年來，范德堡大學在地理和其他方面都變得更加多元化。比埃默里大學（Emory University)更具選擇性，在南方，可與杜克大學和萊斯大學相媲美。是少數幾所學術和體育都一流的主要大學之一。

范德堡大學曾經是美國南部中心一所寧靜而保守的學校，被譽為亞特蘭大和伯明翰精英家庭的首選。如今，它的學生群體已經多元化，並為校園帶來了更加國際化的氛圍。范德堡大學在校學生中，百分之十來自本州，百分之十是國際生，百分之八十的生源來自外州。學生中亞裔占17%，與其他美國著名大學相比，占比中等。

大衣，領帶，珍珠項鍊正讓位與美式橄欖球的球迷打扮。學校的整體學術環境更偏向於寬鬆，學生之間以友好的合作關係為主流。看來范德堡大學很有些美國南方紳士范兒。

工程，教育和音樂是學校的強項，其他專業如經濟，醫藥，健康，社會學，人力和組織發展，電腦，生物學在學生中廣受歡迎。

在納什維爾有很多學生實習機會，這些實習職位大多在田納西州政府，健康管理部門，科技公司和與音樂有關的行業。

按書上說，范德堡大學的食宿條件上佳，特別是食物方面有多種選擇。南方的食物中肉類多油炸，烤，蔬菜多玉米，紅薯之類，綠葉菜少，調理方法簡單，以煮為主，偏咸，不知學校里的飯菜受到當地的影響多不多。在校四年，學習固然重要，吃住也要舒服，才能身，心，體都得到全面發展。

關於聖路易斯華盛頓大學，Fiske Guide to Colleges是這麼說的：聖路易斯華盛頓大學（Washington University in St. Louis）比西北大學落後半步，與范德堡大學齊名，比埃默里大學領先半步。沒有哪所大學比華盛頓大學更熱衷於排名遊戲——請注意，錄取率很低，部分原因是它偏愛早期決定(ED*)，並拒絕那些似乎可能會選其他大學的優秀申請者。生物科學是其核心優勢，其頂級醫學院也為其帶來了光環效應。商科教育頂尖。是一所高端的，本科教育以職前教育為導向的研究型著名學府。百分之八十二的生源來自外州，這點與范德堡大學相似。學生中亞裔占19%，與范德堡大學不相上下。

校園內學術環境濃厚，但學生之間合作多於競爭，這一點與其常春藤聯盟里的競爭對手非常不同。學校有很多資源提供給課業上面臨挑戰的學生。

本科生在第一年有機會選修一些交叉科學方面的課程，如《植物的秘密生活和記憶研究導論》”The Secret Lives of Plants and introduction to Memory Studies”。這課程從名字上就讓人很嚮往。交叉學科是未來的發展方向，文理兼備的人才未來在職場更有競爭力。

聖路易斯華盛頓大學的捐贈基金雄厚，對學生的資助包括獎學金相對大方，畢業生所欠學生貸款較少，平均負債金額較少。

Fiske Guide to Colleges關於聖路易斯華盛頓大學更熱衷於排名遊戲的描述引起我的注意，我特意去查了一下他家兩輪ED 的錄取率，2022年是25.64%，2021年是26.16%, 多於4分之一的入學新生名額在早申階段就分配了。相比之下，范德堡大學在2023年是15.24%，2022年16.94%, 2021年 17.62%。看來早申聖路易斯華盛頓大學更有希望被錄取。

提前決定 (ED) 和提前行動 (EA) 是大學申請計劃，允許學生比常規決定更早申請並更早收到錄取決定。兩者之間的主要區別在於 ED 具有約束力，而 EA 不具約束力：被 EA 課程錄取的學生不需要註冊發邀請的那家大學，他們仍然可以申請並接受其他學校的錄取邀請。EA 是為那些希望提前被錄取但又不確認一定入學的學生而設計的。EA 截止日期通常與 ED 截止日期大致相同， EA 通常是 11 月 1 日，但有些學校的截止日期可能是 12 月 1 日。

被 ED 計劃錄取的學生，除非發生了一些不可預知，影響家庭經濟的突發事件，從而導致支付大學學費有極大困難，否則必須註冊錄取她的那所大學。

ED 申請人只能申請一所學校，大學通常要求家長和學校輔導員簽署同意書，表明學生家長在沒有經濟資助的情況下願意承擔大學費用。ED 截止日期通常在 11 月，學生通常會在 12 月收到決定通知。ED包括提前決定 ED，或者提前決定一 (ED1) 和提前決定二 (E2) 

ED 是為那些確定自己想上哪所學校的學生而設計的，更是為幫助大學的整體利益而設計的。從學校錄取策略的角度看，對學校的財政收入有益，ED 錄取的學生大部分需要按明碼標價的大學費用上繳學費，理論上學校不需要額外支出獎學金或通過減免學費來爭取一個他們希望招錄的生源。

除此之外，ED 錄取的學生數量，在一定程度上（很大程度上）確保了學校比較高的學生報到率（yield rate)。（學生報到率是獲得錄取通知後進入大學的學生比例。計算方法是將某一年入學的學生人數除以發出的錄取通知書總數。例如，如果一所大學在 5,000 名申請者中錄取了 1,000 名學生，其中 500 名學生入學，則錄取率為 50%。）

學生報到率，這個指標也放在了歷年大學本科教育的排名考量中，是每一間大學都十分看重的一個數值。錄取率越低，學生報到率越高的大學，名氣越大。學校名氣越大，報考學校的好生源越多，水漲船高，大學的名聲就更響。

如果一間大學一半的錄取通知書是在提前決定（ED)階段發出的，那這件大學的學生報到率至少是50%。沒有一間大學的學生報到率（yield rate）可以達到100%。據說芝加哥大學的yield rate最高，他們今年在兩輪ED，ED1和ED2，的基礎上又增加了ED0。ED0是專門開放給在芝大上過夏校的高中生的提出申請計劃，九月申請，11月一日之前，大部分學校的ED申請截止之前，公布錄取結果。這一策略對未來幾年芝大的yield rate（芝大的名氣）和芝大的大學預科夏校的申請肯定都有幫助，但長期效果如何，很難預測，欲速則不達，見小利而大事不成。

談論一個大學學校的利弊會觸動一批華人家長的熱點(hot spot)，華人父母在托舉子女金榜題名上面， 其心可鑑，其情可明。

說了半天，軟實力雖然對學生的在校體驗至關重要但無法用數字衡量，總給人一種霧裡看花的感覺，對於申請者來說，學術成績上面的硬指標如高中GPA和標化成績更為直觀。這一方面的資料，我會去學校的官網下載學校的通用數據集 (Common Data Set)。每一個學校的通用數據集有相同的列表格式，記錄大學錄取和日常運營的相關數據，目的是提高大學錄取的透明度。

通用數據集(CDS)共31頁，分為 10 個主要類別：一般大學信息、註冊和連續註冊百分比、新生錄取、轉學錄取、學術課程和政策、校內生活、年度費用、經濟援助、教學人員和班級規模以及授予學位。在這些廣泛的類別中，有多個子類別——數據部分包括學生人口統計、錄取學生成績和考試分數、錄取率細分等詳細信息。像前面提到的兩本權威指南一定也參考了大學通用數據集的內容。通用數據集內容繁多，而我最關心的是錄取新生的平均 GPA、標準化考試成績、班級排名和其他錄取新生的背景材料。學校的官網上一般也有這方面的信息，但通用數據集提供的數據要詳細很多。

還有在學生遞交的眾多的申請材料中，這間大學非常看重的是哪幾項（高中成績，標化成績。。），比較看重的是哪幾項（課外活動，打工經歷。。），不予考慮的又是哪幾項（校友面試。。），每間大學的側重點都不太一樣。

有的家長甚至可以通過大學通用數據集來判斷學校在贈與獎/助學金上是否慷慨大方。前兩年一位朋友的女兒被東部的兩所大學錄取，一所是工程學院，排名稍後，給了很豐厚的獎學金，另一所是Needed base的LAC，紐約州的Hamilton College，排名在LAC里稍微靠前。家長在繳納註冊押金之前，試圖要求這所LAC學院減免一些學雜費，遭到拒絕。最近我查了一下這所LAC的CDS, 發現他們在獎學金/減免學費這幾欄里，數字是0。看來這還真不是針對了誰，而是學校在資助學生方面的確比較吝嗇。

當今美國家庭的申請大學趨勢是更重視大學教育的ROI（return on investment），既然大學都把自己當成一個企業來做，為什麼家長不應該把自己當成顧客，買對的而不買貴的。他們寧可讓子女拿獎學金，上排名稍後的大學，也不願意讓子女花全款上大學。有一位美國爸爸年薪70萬美元，每年給兒子花9萬上大學，他說他是不需要資助，但花全款讓他看上去像個傻瓜。其實越來越多的美國大學也正在向這些無法滿足助學金條件的富裕家庭以各種獎學金的方式伸出橄欖枝，目的也是為了提高大學的生源質量，知名度和排名。

通用數據集(CDS)每年由學校更新，上傳官網，對比同一間大學的幾年錄取數據，可以估計出未來申請趨勢和申請的激烈程度。

范德堡大學錄取新生的平均GPA是3.84/4, SAT標化成績是1460-1570 (25%的新生低於1460，25%的新生高於1570）。聖路易斯華盛頓大學的是3.75-3.98/4, 1500-1570. 兩所大學的要求幾乎一樣。選的ED學校應該選那些墊着腳尖夠一夠的，而不需要做撐杆跳的。具體對於普通華裔子弟來說，高中的GPA和標考成績在大學的平均GPA和平均標化的範圍內偏上(或上限）的位置，ED錄取的機會才會比較大。

除了看排名，權威指南，通用數據集，學校的官網(使命宣言，課程設置要求，未來幾年的發展計劃），我還會瀏覽學校的網上校報，看看學生們關心的話題是否有趣。其實沒有一間大學完全符合申請人的喜好，也沒有一間大學完全不符合申請人的喜好。我觀察了這麼多年，無論申請結果是否超級滿意，百分之九十九的孩子們在大學學習都是非常開心的。即便感覺選錯了學校，還有轉學的機會。美國大學轉學還真不是那麼難。

學生們提早開始準備，做足該做的功課，按時遞上申請，一定有花開似錦，金榜題名之時。