眾所周知，發現北美洲的功勞是記在哥倫布身上的。但哥倫布是否真正的北美洲的發現者卻一直有着爭議。據說，其實早在十四世紀，加拿大北方的原住民就曾經用動物皮毛與來自歐洲或者其他地方的一些漁船或者海盜船，及另外一些旅行探險者交換金屬製品如銅壺、匕首等。不過，那些兼職的皮毛商為了自己的利益，也一直不願對人說出皮毛的產地。所以，到目前為止，有確切歷史記載的就還是哥倫布於1492年發現了北美洲大陸。

1603年，錢普倫（ Samuel de Champlain）駕船第一次來到北美，經聖勞倫斯河（St. Lawrence River）河口進入腹地，他不僅發現了這裡巨大的河狸皮資源，更覺得這裡是一個建立新殖民點的好地方。法國國王同意他帶領一些人前往北美建立新的殖民地，但同時要求他運回河狸皮作為回報。1608年，他率領一支船隊和一批移民在魁北克建立了新的殖民地，他成為“新法國”之父。

幾十年後，另兩位著名的早期皮毛商格羅瑟利爾斯（Médard Chouart Sieur Des Groseilliers ）和熱迪森（ Pierre-Esprit Radisson）也是法國人，當時他們非常年輕，因為無證經營皮毛生意，被投入了“新法國”的監獄。一氣之下，他們出獄後就投奔了“新英格蘭”，那時“新英格蘭”已經成為英國人的地盤了。接着，他們來到英國，被介紹給英國國王查理二世的堂兄弟魯伯特王子（Prince Rupert）。1668年6月，在魯伯特王子的主持下，查理二世命令英國皇家海軍兩艘戰艦載着格羅瑟利爾斯和熱迪森以及一些人員向新大陸駛去。經過數度曲折，其中一艘船終於經北方最大的內海哈德森灣到達傑姆斯灣（James Bay ）。他們從印第安人手裡買下了傑姆斯灣周圍的一大片土地，築起了一個堡壘，熬過了艱難的北國冬天。第二年春天，這艘船滿載着價值一千三百八十英鎊的河狸皮駛回了英國。一張大的河狸皮足以裝飾製作十八頂帽子，一船河狸皮可以制出成千上萬頂帽子，當時，這一筆巨大的財富令多少人眼紅！1670年2月，查理二世發布法令（Charter），授予他們在哈德森灣周圍的廣大區域（包括所有流入哈德森灣的河流的流域，這片土地又被稱為“魯伯特的土地”）從事皮毛生意的獨家特權及行政管理權（the Governor and Company of Adventurers of England trading into Hudson Bay），由此，加拿大歷史最悠久的公司――哈德森灣公司（The Hudson’s Bay Company）誕生了。它同時也是北美和世界歷史最悠久的公司。