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 | 河狸與加拿大（2）——聰明有趣的河狸 |
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河狸真是一種很特別的令人一眼望去就印象深刻的動物。從全身比例來來看，河狸的長相有些滑稽：它有一個過於寬大的腦袋，泡泡眼，短耳朵，短鼻子，前齒發達、尖利，時常露出嘴外，因而，不少關於河狸的漫畫和造型，常常突出它的這些特點。河狸長着四條短腿，各足有五趾。前足趾尖利，便於重刨深挖，可像人手一樣抓住東西；後足有蹼且帶爪，游泳則靠它們。河狸是除南美洲水豚（Capybara）之外世界上最大的嚙齒類動物，成年的河狸一般可長到十六公斤以上，最重可達到三十二公斤。據說在冰河時期，河狸祖先的身材還要高大魁梧，包括尾巴在內可長達三米，重達三百六十公斤，簡直與現在的一頭大老虎差不多了。幸而河狸進化成如今這模樣，不然，哪敢說可愛，簡直該呼猛獸了。
河狸屬水陸兩棲動物。上岸活動的時候，短腿重身使它行不快，而且幾乎沒有脖子，那圓圓的大腦袋直接就連在圓滾滾的身體上，那條長可達三十厘米，寬也有十幾厘米的扁平尾巴拖拉在身後，更顯其笨拙，讓人忍笑不住地想起“老鼠拖木杴”的話來。當河狸立起身來，或者拖拉重物時，它的尾巴就會支撐挺立，與一雙後腿成鼎足之勢，使身體穩穩噹噹的。在百米以上的距離里，略有點短跑訓練的人就可以毫不費勁地跑贏河狸。所以，捕獵河狸的最好時機就是趁它在陸地上時。不過，一到水裡，那就是河狸的自由世界了。在水面游泳，河狸可以輕易游出每小時七公里的速度，算得上是最棒的體育健將了。哪怕是打破世界記錄的游泳運動員，要是與河狸來一場水中比賽，也必敗無疑。潛到水底，河狸的幾個特異功能盡顯優勢，人類更是只有甘拜下風了。河狸的小泡泡眼睛上有一層透明的特殊膜，在水下能保護眼睛使之毫無障礙地看清事物。河狸的耳孔、鼻孔，在水下還能自動關閉，絕不像人類的耳孔、鼻孔都有進水、嗆水的危險。最令人稱奇的當然是河狸的扁平尾巴了，它就像是一個船上的舵，可以幫助身體任意朝四方轉向。它也可以作為一個武器，當跳入水中時，尾巴擊打水面，發出如手槍射擊般的啪啪響聲，既向同類們宣示：這是我的地盤，你們可別打什麼主意！也向敵人發出警告：我可不是好惹的！
“河狸水壩”在動物世界中是很出奇的事情，為此，人們常常誇讚河狸是最聰明最富有建設性的動物，還給了它“水壩建築師”的美稱。其實，建築水壩，不是河狸的什麼愛好，也不是想給世界留下什麼作品，完全是河狸生存的需要。“河狸水壩”下藏着是一個或數個進出口，通向它的用樹枝、樹葉、泥巴、石頭和雜草建在岸邊泥土深處的窩，還有一大堆儲存的過冬的食物――白楊樹。
四五隻河狸組成的家庭一個冬天需要消耗的白楊木數目是驚人的，至少是半公頃土地上密集生長的樹木。我們來做一個簡單的算術題：一公頃等於一萬平方米，那半公頃等於五千平方米。我們往少里說，假如每五十平方米長一棵白楊樹，每一棵白楊樹出半立方米木材，那就是五十立方米。五十立方米的樹木堆起來可以成為一個大木垛，從這個意義上來說，河狸對森林的破壞還是挺大的。幸而河狸只有冬天才吃白楊木，其它三季則以青草和另外的嫰樹枝葉為主食。當然，在水底下要儲存如此大的一堆木頭，那塘或河的水底肯定不能太淺。儘管壩可以高出水面一些，但水一定要足夠深，水底才能在冬天不至於結冰，讓河狸有足夠的活動空間進進出出，享受冬天的安逸生活。
河狸“砍”樹的利器是它的尖牙，使之能在相當短的時間內啃倒一棵大樹。人們往往傳說河狸有辦法和能力像伐木工一樣控制樹的倒向，其實也沒那麼神，有不少被河狸啃倒的樹與旁邊的樹枝椏交錯糾纏，結果倒不下來。但是，河狸修建運輸樹木通道的聰明才智實在是令人難以置信：這運木通道一般一點五米寬，一米深，從山上到山下，往往數百米長，簡直可以與伐木工人建的滾木通道相媲美！那些被“砍”好的樹就順着通道哧溜下滑，河狸盡可以輕鬆地跑到山下去等着，又快又省力。
河狸在獸類中還是難得的忠實於“愛情”的模範。它選擇了伴侶之後，就執子之手“從一而終”了。河狸的發情期在每年的一至三月，母河狸的孕期為一百天，小仔約在每年五六月間出生，每胎約產三至四隻小仔。小仔要三歲才成年。河狸皮是一種珍貴的皮毛，河狸體內香腺分泌的河狸香是名貴香料，這使得河狸成為一種具有高度經濟價值的動物。
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