棕榈科也叫椰子科，广泛分布于热带、亚热带地区，而以美洲和亚洲的热带地区为其分布中心。其下分为刺葵亚科（仅刺葵1属，17种）、贝叶棕亚科（31属，360余种）、糖棕亚科（6属，40余种）、鱼尾葵亚科（3属，38种）、鳞果亚科（22属，600余种）、椰子亚科（22属，640种）、槟榔亚科（120属，1100种）、水椰亚科（1属1种，即水椰）、象牙椰亚科（3属15种）等九个亚科。             

  根据叶的分裂方式，一般以掌状叶子(称扇叶类或掌叶类，大部分具掌状叶的棕榈都属于贝叶棕亚科)的叫“棕”、“榈”或“葵”；羽状叶子(称羽叶类)的叫椰子。扇叶类中乔木有棕榈、蒲葵等；灌木有棕竹等。羽叶类中乔木有椰子、桄榔、鱼尾葵、槟榔、王棕、假槟榔、油棕等；灌木有山槟榔等，藤本有省藤、黄藤等；除以上陆生种类外，还有生于海边浅水中的水椰等。

棕榈科植物为常绿植物，其形态有乔木、灌木或藤本。多直立单干，不分枝；并具坚挺大叶聚生干顶。叶掌状或羽状分裂，多具长柄，叶柄基部常扩大成一纤维状鞘。花小而多，两性或单性，雌雄同株或异株，密生于叶从或叶鞘束下方的肉穗花序，常为大型佛焰苞所包被。浆果、核果或坚果，外果皮常呈纤维状。种子一粒，胚小而富胚乳，含油。

棕榈科中很多种类是重要的热带经济树种。如椰子的种子制干或取油；棕枣果是著名甜品。油棕有“世界油王”之称。棕榈、槟榔、椰子等的树干坚韧通直且耐水湿，可作建筑用材。棕竹属植物茎干细直坚韧，可制伞柄、手杖等。有的种类还可提供优质纤维和作制糖原料。槟榔种子可入药。蒲葵叶可供制扇和编织。黄藤和省藤则是编织藤器的良好材料。除上述经济用途外，棕榈类还多应用于城市绿化观赏，由于其具有且能抗多种污染和滞尘等功能，对环境保护也有重要作用。

门：   被子植物门 Magnoliophyta

纲：   单子叶植物纲 Liliopsida

目：   棕榈目 Arecales

科：   棕榈科 Arecaceae/Palmaceae