今年10月下旬舉行的第47屆東盟（亞細安）峰會上，東帝汶被接納為東盟正式成員國。而東帝汶早在2002年已正式獨立，並在當年申請加入東盟。而直到2022年，東帝汶才獲批成為東盟觀察員國，今年才成為正式成員。這一批准可謂“姍姍來遲”，也映照了東帝汶這一弱小國家多災多難的歷史命運，以及其長期被世界忽視的處境。
東帝汶位於馬來群島中一個不起眼小島帝汶島的東部，其國家面積、人口、經濟規模在世界各國排名中都在150位之後。若不是它的歷史特殊，就極可能像周邊其他島嶼一樣成為印尼或馬來西亞的一部分。在殖民時代，東南亞被英國、荷蘭、法國等瓜分，只有帝汶島成為葡萄牙殖民地，且只有東帝汶被葡萄牙控制到1970年代。這裡的土著居民也大都皈依了天主教，而不像周邊以穆斯林人口為主。
特殊的歷史讓東帝汶人有着與周邊顯著的宗教信仰、身份認同差異和獨立性，但同時這也給它帶來的巨大的災難。二戰期間，大多數帝汶民眾積極支持盟軍，因此遭受日軍殘酷報復，數萬人被害。
1975年，東帝汶從葡萄牙殖民統治下獨立僅9天，就遭到印尼入侵和吞併。之後，東帝汶人展開不屈不撓的鬥爭，印尼占領軍血腥鎮壓反抗者，有10萬至25萬東帝汶人死於鎮壓，還有數萬至更多的東帝汶婦女被強暴。而當時東帝汶人口僅有70萬左右，即超過四分之一國民被害。
但東帝汶彈丸之地、貧窮落後，種種人道主義悲劇不為世人關注，獨立呼聲也被紛繁的世界大事所淹沒。而占領東帝汶的印尼國力軍力強大，其人口和面積都是東帝汶百倍以上，又以反對荷蘭和葡萄牙等西方殖民、反對西方干涉為“政治正確”旗幟，其霸占東帝汶的行徑被國際默許。
直到1999年，印尼蘇哈托軍人專制政權垮台，由哈比比領導的新的印尼民主政府才允許東帝汶進行獨立公投。近80%東帝汶人反對留在印尼、支持獨立。但一邊倒支持東帝汶獨立的公投結果，引發印尼占領軍和帝汶島上親印尼分子的憤怒，再次製造了屠殺和破壞，造成大量死傷和更多人流離失所，許多基礎設施被毀壞，東帝汶成為廢墟。之後東帝汶內部又爆發多次動亂和暴力衝突。
後來20多年的東帝汶，正是在這樣的廢墟上重建的。東帝汶幾乎沒有工業，有限的油氣資源不能讓東帝汶富裕，絕大多數人都從事農業和低端服務業，失業率很高，國民普遍貧窮。雖然有若干國際援助，但並不能改善東帝汶貧窮落後的面貌。
筆者因一些機緣巧合，曾在2018年短暫停留在東帝汶半個月。東帝汶最繁華的地方、也是筆者朋友居住公寓所在的Timor Plaza（帝汶廣場），只有中國普通鄉鎮中心的規模和水準。這裡物價較高，基本只有外國人和東帝汶上層精英消費的起。東帝汶也沒有本國貨幣，通用美元，消費品物價相比當地人收入可謂昂貴。“繁華”的帝汶廣場上，常有穿着簡陋的未成年孩子販賣手機卡。
而再走幾里路，就滿眼是破敗和貧困。即便鬧市區地面也坑坑窪窪，高溫多雨下泥濘難行。有衣服破爛、赤腳的女孩用中文“老闆”“老闆”的喊着，乞討一點錢。筆者並非富人，也未帶零錢，只好擺手快步離開。多年之後，筆者還能想起那從希望到失落的女孩，以及不少貧窮又友善的東帝汶人的面孔。
這裡穿着體面、一看就有錢和受尊敬的人，往往是在東帝汶工作或出差的外國人。聯合國機構和醫院很多是西方面孔，好幾家私人診所是台灣人開辦，牧師有的是葡萄牙人，經營超市的老闆不少是中國大陸人。而商店店員、保安、餐館和賓館服務員等則基本都是本地土著。還有一些售賣熟食、散貨的土著。
不過，雖然東帝汶本地人整體貧窮，但大多數都善良友好。從事基層職業的土著工作很認真，保安人員也待客友善，而少有戾氣。只有出租車司機有些暴躁，公務人員略有腐敗。但相對於其他發展中國家，東帝汶國民素質並不算低，在貧窮中已屬難得。東帝汶歷經戰爭和奴役，今日仍然生機勃勃，雖不富裕，已是堅韌頑強、值得尊敬的。
筆者當年所見所聞，只是東帝汶冰山一角，也並未深入交流訪談。不過短暫的停留期間，筆者還是直觀看到了這個彈丸小國的貧窮和破敗，以及同時存在着的生機與希望。
與東帝汶同屬東南亞、也都算“彈丸之國”的新加坡，是世界上最發達國家之一，人均GDP是東帝汶的50倍。而歷史上同樣被葡萄牙殖民的澳門，同樣是世界最富裕地區之一，一座酒樓都比東帝汶整個鬧市區還繁華耀眼。
是東帝汶人天生不如新加坡人和澳門人勤勞嗎？並非如此。新加坡和澳門的發達，是天時地利人和、各種機緣和運氣共同促成。當然，新加坡人和澳門人的努力奮鬥也非常重要。但東帝汶的貧窮落後，並非因為當地人的懶惰，而是殘酷複雜的歷史，及地理環境相對不優越，近現代被殘酷占領，摧毀了它發展的條件，共同導致的悲劇。
這個世界上，各國的興衰榮辱，既在於各國家各族群的奮鬥，也在於歷史進程中種種偶然必然的複雜關係、相互作用。如歐美的崛起和長期主導世界，既在於率先思想啟蒙、工業革命，也在於大航海時代抓住機會殖民擴張，將先發優勢滾雪球般擴大。而20世紀以來阿聯酋、科威特等國的富裕，幾乎完全依靠非人力所形成的、豐富的石油儲備。而如也門、中非、洪都拉斯、阿富汗等國家的赤貧，也在於資源貧瘠、內亂外患，以及貧窮和暴力制約發展下的惡性循環。
簡而言之，世界各國各地，貧弱者有其不得已，富強者有其運氣。自強不息的國家和個人，自應敬佩之。但對於掙扎在貧窮中的國家，也不應貶低和輕視，而應多些同情和助力。當年新加坡從馬來西亞獨立時，也並不富裕，社會還不穩定。但經歷幾十年建國者和立國者的奮鬥，新加坡成為發達經濟體，國民富裕安康，在國際上備受重視和尊敬。而新加坡作為東南亞和亞太經貿和金融中心，其發展也離不開與各國的經貿合作。
而東帝汶人口不及新加坡，但國土面積相對更大、資源更豐富，雖如今貧窮落後，但若自強不息，對資源善加開發利用，外部又積極幫助，未嘗不能走向富強。而東帝汶經歷許多年的戰亂破壞，人們仍然善良向上，這就是進步的希望。歷史上的苦難，既造成破壞、可能將人們導向沉淪，也可能激勵人們向好的變革和奮進。
而東帝汶人歷史上經歷的創傷、國破家亡的悲劇，也是全人類的不幸、整個東南亞的苦痛、世界共同的責任。所以世界各國，尤其臨近東帝汶、同屬東南亞的東盟各國，有普世道德上、《聯合國憲章》等法理上的義務幫助東帝汶加速重建、走向繁榮。雖然當今國際對東帝汶已有援助，但仍不足。
當今的世界正在“向右轉”，叢林主義、排外主義盛行。各國都更在意本國利益，更不樂意援助貧弱國家，美國還大幅削減對發展中國家的援助。而若東盟各國及域外各國願意傾力幫助地寡人稀的東帝汶，投入成本不需很多，卻可為世界樹立一榜樣，讓世人看到扶助弱勢、平等博愛、合作共贏的現代規則和國際道義仍然真實存在，善莫大焉。
今年東盟峰會接納東帝汶為正式成員國，是遲來的積極訊號。之前東帝汶未被接納，是多種因素造成，而遭受各方心照不宣的忽視和輕視，應是原因之一。東盟內部有合作也有分歧，各國之間經濟發展水平不一，政治制度多樣，也就更要摒除偏見，扶助弱小，才能更加團結和諧。願多災多難的東帝汶人民走向富裕、更有尊嚴，東帝汶民主共和國繁榮昌盛。
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