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赚取财富和弘扬天主教是当年哥伦布远航的两大动力，而赚取财富无疑是第一位的。1453年位于欧洲东侧的奥斯曼帝国攻陷了君士坦丁堡，切断了欧洲到亚洲的传统商路，开辟一条新的商路无疑是巨大的财富机会。但当哥伦布将他向西航行的设想首先演示给航海强国葡萄牙王室，却被拒绝了。直到1492年，当西班牙的天主教政权收复了被伊斯兰教占领了近八个世纪的最后一个据点之后，新生的西班牙王国的双王，伊萨贝拉一世和费迪南二世，才在新收复的格拉纳达（Granada）的圣菲军营外和哥伦布签订了合约，支持哥伦布的航行计划。这一方面是受天主教战胜伊斯兰教的鼓舞，另一方面也因为要完成完成彻底统一，驱逐摩尔人和犹太人需要大量的金钱。哥伦布的方案意味着一个投资小而获益极大的机会。

西班牙王室的这个投资无疑是成功的。哥伦布的美洲航行赚取了大量的黄金，特别是后来在南美玻利维亚（Potosi）和北美墨西哥（Mexico）发现了银矿，据学界估计它们共开采出了15万吨（合中国明清银制48亿两）白银，供养了西班牙帝国长达三百余年（1500-1800年）。在高峰时期（1580-1700s），西班牙帝国的白银产量占全球产量的80%以上。在那个以白银为通货的年代，这是巨大的财富和力量。

那么西班牙用这些银子都做了什么？用一句话总结就是，西班牙用美洲白银在军事上建立并维持了一个三百年的世界霸权，供养了第一个全球日不落帝国。

最初西班牙王国的建立并不是基于军事胜利而是基于国王联姻，卡斯蒂利亚女王伊萨贝拉一世和阿拉贡国王费迪南二世的联姻是统一西班牙建立的起点，后来西班牙王室和神圣罗马帝国的哈伯斯堡家族的联姻更第一步扩大了西班牙王室在欧洲其他地域的控制，包括意大利，尼德兰（现荷兰，比利时，卢森堡，和一部分法国），以及神圣罗马帝国（现德国，奥地利等）。但这些联姻而成王国组织是松散的，为了巩固西班牙这在些地域的统治以及维持在新大陆的利益，西班牙和欧洲地方分裂势力及王国敌对势力进行了一个接一个的战争。来自美洲的巨量白银主要就是支撑这些战争的军费。在陆地上，西班牙方队（Spanish Tercio）所向披靡达一个世纪；在海上，西班牙无敌舰队（Spanish Armada）纵横地中海和大西洋。这些军事力量使全球的第一日不落帝国伫立长达三个世纪。

具体地说，来自美洲的巨量白银在西班牙人手里主要变成了军需品，包括军服，武器，和舰船。最初，这些军需品都是西班牙本地生产制造的，但随着战争的扩大，帝国的军需品不得不外包给其它国家和地区，包括法国和英国。而经办这些的银行则主要在荷兰和英格兰，所以，这些白银变成了荷兰和英格兰银行的金融资本，最终流向了英国的制造业，包括毛纺，造船，火药，和金属冶炼。这就是英国工业革命的资金和市场源头。

另一方面，约有三分之一的美洲白银经西班牙的亚洲殖民地菲律宾流向中国，用以购买中国的丝绸，瓷器和茶叶等奢侈消费品。这些白银促成了明朝后期张居正改革的成功和“万历中兴”。市场上充裕的白银使张居正成功实施“一条鞭法”，也就是用白银作为收税和发放薪饷的唯一货币。这在短期内（1573-1582年）整顿了吏治，边防，和经济。但是，由于中国政府并不掌握和控制白银的来源，当西班牙的马尼拉殖民当局于1603，1609，1639，和1662年几次针对马尼拉华商大屠杀时，中国市场上的白银急剧短缺，造成银贵钱贱，从而极大地增加了必须用银交税的农民的负担，引起了明末的民变，导致明朝覆灭（1644年）。

图一：世界白银流通图。白色代表西班牙帝国的白银运输航线，包括马尼拉大帆船在太平洋的航线和美西之间的大西洋的航线。蓝色则代表从欧洲到亚洲的货物贸易航线，主要是葡萄牙人从事香料白银贸易。

经由菲律宾并不是白银流向中国的唯一通路，流向欧洲的白银经荷兰和英格兰也有一部分最终流向了中国，同样用以购买丝绸，瓷器，和茶叶等消费品。这两大途径的总共使大约一半的西班牙美洲白银最终都落入中国，特别是江南（苏州，松江，杭州，常州一带）富户和官宦的手里。这些江南富户构成了所谓的“明末资本主义萌芽”和东林党人的基础。可惜这些萌芽并未能发展成为真正的资本主义，腐败反复的的朝廷和清谈道德的东林党使官宦和富户将白银变成地产，身份地位，或者私藏在地窖里成为了死银，而不是转化成资本投入扩大再生产。这些白银随着明朝的覆灭，农民起义军搜查追赃，或者最后清军南下的加派，捐纳和抄没变成了清朝的军费，粮饷和官僚系统。这些白银就这样被“燃烧”掉了。

总的来说，西班牙人从美洲攫取的白银无疑是人类历史上的一笔巨额财富注入，它造就了西班牙帝国三百年的日不落霸权，推动了荷兰和英国的资本主义，特别是英格兰的工业革命，为英国发展成为第二个日不落帝国奠定了基础。而在东方的中国，它带来了万历中兴，为明朝续了五十年的命数，却也因为一条鞭法最终抽杀了明王朝。当时间来到1776年，英国已经战胜西班牙从而崛起成为了新的世界霸主，中国也改朝换代到了清朝的所谓乾隆盛世，英国人亚当斯密出版他划时代的著作《国富论》时，他总结国家财富的根源是它的比较生产优势，而不是黄金白银。英国人通过资本主义和工业革命将白银转化成了生产优势，从而成了新的世界霸主。西班牙人用白银建立了强大的军事霸权，但没有强大的生产支持，最终崩溃了。而中国有生产也有白银，但动荡的社会未能将民间贸易得来的白银进一步转化成为资本，这些财富最终被王朝的更替消耗掉了。

从哥伦布到亚当斯密的三百年，世界发生了深刻的变化。西班牙和中国，尽管位于白银的发掘和接受的的两极，却同样是“眹即国家”的君主帝国。强大的国王和皇帝为了帝国的统一和稳定，花费了巨额的财富，最终随着王朝的崩溃而湮灭。而在荷兰和英国，资本节制了王权，产生了资本主义，国家信用独立于君主个人，这样流经的白银内化成了资本和生产能力。这样的国家远比君主帝国更有韧性，因为它的财富不是流于即时性的黄金白银，而是根植于未来的民间资本和生产能力。就在《国富论》发行的1776年，北美大陆上的十三个英国殖民地代表签订合约，宣布独立，他们不再效忠英国国王，而是成立一个三权分立的联邦政府。一百多年后这个世界工厂、这个生产能力超强的美利坚合众国给了西班牙帝国最后一击，夺去了它在美洲和亚洲的最后殖民地，让西班牙再次回到1492年哥伦布航行前的伊比利亚半岛版图。而美国则跃升成为继英国之后的另一世界霸主。

西班牙从美洲攥取的巨量白银是人类社会资本主义发展的第一桶金，它催生了工业革命的巨大潜力，让一部分国家迅速富裕发达。这些白银沉入荷英银行和金融机构成为底层资本，转化成了工业，成了科学知识，也促成了亚当斯密对于财富的崭新认识。哥白尼当年向西航行的思想是文艺复兴时期对于大地认知的飞跃，而航行的结果在三百年后促成了亚当斯密对于财富的认知飞跃。那些没有实现认知飞跃的人则停留在大洋的彼岸，而人类认知上的鸿沟有时比海洋更难跨越。