寧波是一座海港、書城、商埠、佛教名地與江南文化重鎮長期交織而成的城市。

寧波地區最早可以追溯到距今約七千年的河姆渡文化。寧波長期處於中國文明東南邊緣，到了唐宋時期，逐漸發展為重要港口，與日本、朝鮮半島、東南亞都有往來。宋代以後，中國經濟重心南移，江南地區繁榮，寧波因此受益。南宋時期，臨安即杭州成為都城，寧波距離杭州不遠，又有良港，地位進一步上升。元代實行較大規模的海運制度，江南糧食通過海路運往北方。寧波所在的浙東沿海，是海運體系的重要區域。港口、船舶、商人、倉儲、航海經驗都逐步積累。

清代寧波社會經濟進一步發展，尤其值得一提的是寧波商幫。寧波人善經商、重信用、重鄉誼，後來在上海、漢口、天津、北京乃至海外都有很大影響。1842年《南京條約》簽訂後，寧波成為五個通商口岸之一，與廣州、廈門、福州、上海並列。大批寧波人進入上海，成為上海近代商業社會的重要力量。“寧波幫”是中國近現代最著名的商幫之一。許多著名實業家、金融家、航運業人物都與寧波幫有關。寧波幫對上海、香港乃至海外華人經濟都有重要影響。

老上海有句調侃：“寧可聽蘇州人吵架，不要聽寧波人講話。”傳神地寫出了江南方言性格的差異：蘇州話柔軟如絲，寧波話峭硬如石。一個像評彈里轉折的曲調，一個像海風裡劈面的浪聲。

寧波可以說有三條主線：一是“書香”，以天一閣、月湖為代表；二是“海港”，以慶安會館、老外灘為代表；三是“商幫”，以錢業會館和寧波幫傳統為代表。

保國寺在寧波江北靈山一帶，是寧波最值得看的古建築之一。它真正珍貴處在建築本身。保國寺大殿重建於北宋大中祥符六年，即1013年，是江南極罕見的早期木構建築。它的斗拱、榫卯、梁架結構非常精巧，常被視作研究宋代木構建築的活標本。

慶安會館又稱甬東天后宮、浙東海事民俗博物館，位於三江口附近。它是清代寧波北號船幫祭祀媽祖、議事聚會的場所，兼具“天后宮”和“行業會館”雙重性質。它的意義在於說明寧波不是內陸城市，而是一個長期面向海洋貿易的港口城市。會館中的戲台、木雕、石雕、磚雕都很有寧波地方工藝特色

錢業會館反映的則是寧波商業金融的一面。寧波近代商人活動範圍很廣，上海、漢口、天津、香港乃至海外都有寧波商幫的足跡。錢莊、票號、會館這些機構，是傳統商業社會的金融網絡。錢業會館可以看作寧波舊式金融業的紀念地。

月湖是寧波老城的文化湖泊，位置在市中心。它不像西湖那樣開闊壯觀，而是更內斂、更書卷氣。月湖周邊聚集了許多歷史遺蹟、宅第、祠堂、書院和藏書文化遺存。

天一閣是寧波文化的第一象徵。通常認為始建於1561年前後，是中國現存最古老的私家藏書樓之一。天一閣不只是藏書樓本身，還有它的防火、防潮、防盜設計，以及“書樓—水池—園林—祠堂”的整體布局。

寧波最有名的應是天一閣景區內的“麻將起源地陳列館”設在陳氏宗祠內，展出麻將發展史、陳魚門傳說、中國博戲傳統以及麻將與寧波方言、航海文化之間的關係。

老外灘在三江口北岸，是寧波近代開埠後的重要區域。寧波在1844年前後開埠，是近代中國最早對外開放的口岸之一；老外灘保留了天主教堂、領事館、海關、郵政、銀行、洋行等近代建築記憶。