关于大饥荒死亡人数，国内外研究估算差异很大，从一千多万到四千多万乃至更高均有不同说法。低于3000万的数字显然严重低估。根据廖伯康向杨尚昆的汇报，仅天府之国的四川省就饿死1250万以上，饿死率大约18%，四川省荥经县饿死率超过60%，我的老家四川省江北县饿死率超过20%。杨继绳估计约3600万人死于饥荒，另有应出生而未出生的人口约4000万，大饥荒期间中国的人口总损失高达7600万人（相当于全德国人口）；冯客估计非正常死亡至少4500万人；曹树基等研究也给出数千万规模的死亡估算。无论采用哪一种估算，大跃进饥荒都是人类历史上和平时期最严重的人为灾难。

在大饥荒期间，许多地方粮仓仍有粮食，国家仍在征购、储备甚至对外输出粮食（饿死中国人来援助外国人），但大量农民却被禁止逃荒、禁止自救，最终成片饿死。这已经不能简单称为“政策失误”，而是国家暴力、粮食控制、信息封锁和政治恐怖共同造成的人道灾难。