在中國古籍文獻中，“火箭”一詞具有極不相同的含義。按工作原理的差異，可劃分為兩種：一種是藉助弓弩等機械彈力發射箭，用於縱火和焚燒；一種是應用火力噴射推進箭矢，實現縱火和爆炸殺敵的目的。後者已具現代火箭的雛形，可稱之為原始的固體火箭。筆者介紹的是後一種類，即以固體火藥為發射劑，借反作用原理而發射的古代火箭。

　　火箭的起源地問題，有“中國說”、“印度說”和“拜占庭說”三種觀點。其起源年代，也存在“北宋初年說”、“1232—1233年說”、“1250年左右說”和“12世紀說”等不同看法。科技史學者潘吉星研究員論證古代火箭技術實起源於中國，起源時間可推到1161年。

　　火箭發明的前提是發射劑——固體火藥。在唐代中期或至晚為五代時的作品《真元妙道要略》中，已有原始火藥的明確記載。五代末、北宋初，中國已經有了真正的軍用火藥。在《武經總要》（1044年成書）中，有火藥方的最早記載。約在十二世紀初，中國已研製出固體火藥，用於製造煙火。後來，又出現了反作用裝置“起火”或“流星”，製成了依靠反作用原理升空的煙火。這些為火箭的發明奠定了發射劑（固體火藥）、藥線製造和反作用裝置應用的技術基礎。

　　1161年宋金採石戰役中使用的“霹靂炮”即為源於煙火技術製成的原始火箭彈。1232—1233年金人在金蒙開封府戰役中使用的“飛火槍”，其形制和構造原理可能與《武備志》中描述的“飛槍箭”相同，即是導杆較長的火箭武器。這種火箭武器很快為蒙古軍隊掌握，並被用於西征歐洲和南下滅宋的多次戰爭中。

　　宋金元時期的火箭主要有兩種類型，一類是兼具縱火爆炸功能的火箭彈，如“霹靂炮”；一類是以縱火和殺傷為主的火箭，如“飛火槍”。一般多為單飛火箭，但蒙元時已製成集束火箭。後者火力密集，命中率比單飛火箭高出許多倍，對敵方有生力量或糧草輜重集中的地方構成嚴重威脅。

　　歷史上，中國與阿拉伯世界的往來非常頻繁。通過海陸通道開展的人員、學術和貿易的往來，為中國火箭技術最先傳到阿拉伯地區創造了條件。而蒙古軍西征，在阿拉伯地區建立了伊利汗國，為阿拉伯人引進火箭技術提供了方便，中國火藥、火箭技術也在此際直接或通過阿拉伯人間接傳入歐洲。 中國古代火箭技術在亞洲地區的傳播情況，大致是沿着蒙古軍隊征伐的路線。在13至14世紀從中國傳向四面八方。蒙古海上與印度的交往很頻繁，陸上建立的伊利汗國與印度西北部接壤，中國火藥火箭技術可能在這個時期傳入印度。所以，在印度早期梵文作品中敘述的煙火方子，多是中國《武經總要》、《武備志》等所載的配方。