本月初，中國海洋石油總公司將一座巨型鑽井平台拖到了有主權爭議的西沙群島附近。這座鑽井平台距離中國和越南都宣稱主權、但由中國實際控制的西沙群島17海里，距越南大陸120海里。越南總理阮晉勇(Nguyen Tan Dung)宣稱，鑽井平台的移入使越南對中國的憤怒情緒達到了多年以來的最高點。中、越船艦在鑽井平台附近多次發生衝撞並互射水炮。抗議很快蔓延並演變成針對中國工人和工廠的暴力襲擊，導致四人死亡，數百人受傷，一些廠房被焚燒或夷為平地。

中越在西沙群島問題上的爭端由來已久。不過，和近些年中日、中菲緊張局勢不斷醞釀升級相比，這片海域保持着相對的平靜。中國選擇在此時此地主動出手，引發南海風波升級、中國領海爭端擴大化，令各界驚訝於其姿態之強勢。

新加坡南洋理工大學拉惹勒南國際研究院多邊主義研究中心主任陳思誠說，在移動鑽井平台的行動上，中國似乎突然“換檔”，進入了“積極主動”模式，試圖設定議程。

陳思誠說，“在東海和南海問題上，中國不僅正變得更加強勢，也變得積極主動。”而中國過去在這方面的政策多為被動應對。

他認為，中國的東海/南海政策應該是習近平治下總體更趨自信和強硬的外交政策的一部分。同時，美國總統奧巴馬近日訪問馬尼拉時，對菲律賓給予的支持相對溫和，從某種程度上鼓勵了中國。

他說，奧巴馬給予菲律賓的支持，體現不出他訪問東京時在尖閣諸島（Senkakus，中國稱為釣魚島及其附屬島嶼）問題上所展現的決心。“他稱中國是地區的統治性力量，並敦促中國和菲律賓通過與國際法相一致的外交途徑解決爭端。這種模稜兩可的態度可能給中國壯了膽。”

俄羅斯遠東聯邦大學(Far Eastern Federal University)地區及國際研究學院(School of Regional and International Studies)副教授阿爾喬姆·盧金(Artyom Lukin)認為，對資源的需求絕不是中國走出這一步的主要原因。在他看來，此舉再次確認了中國自2009年、2010年以來在國際舞台上一直呈現出的強勢姿態。

“在我看來，北京方面的這一舉動以及類似的行動，首先也是最為重要的驅動力就是深入精英階層以及普通大眾的、不斷上升的民族主義。”盧金在郵件回覆中表示，民族主義情緒在中國、越南和菲律賓不斷高漲，這意味着未來在南海可能會出現更多衝突。“在亞洲，權力的天平在向中國傾斜，這使得北京可以用更大膽的姿態來主張其權益。”

與此同時，烏克蘭危機也使中國在南海問題上擁有更多自信。盧金認為，烏克蘭危機給亞洲帶來了一系列重大的地緣政治後果。

首先，俄羅斯和美國忙於對烏克蘭和東歐的爭奪，不可避免地會減少它們在處理亞洲問題上調動的資源。其次，只要俄羅斯和美國在東歐問題上仍存有嚴重分歧，兩國就不太可能在亞太地區建立有建設性的戰略合作關係。此外，西方對俄羅斯的懲罰和孤立將使俄羅斯向中國靠攏。“那麼中俄建立戰略聯盟就不會只是一個假設了。”

然而，中國社會科學院中國邊疆史地研究中心副主任李國強則認為，移動鑽井平台不過是中國在維護海洋權利的手段提升、建設海洋能力提高的情況下，經過超過十年的先期工作之後，順理成章開展的一步。“現在不開採，那還要等到什麼時候呢？”

李國強在接受電話採訪時說，在很長時間裡，中國對海洋的重視程度不高。“但是隨發展加速，海洋在中國當今和未來發展中所居的地位越來越重要。黨的十八大也提出了將建設海洋強國上升到國家發展戰略中。

他強調：“西沙海域是中國所管轄的。站在中國的立場上來看，西沙不存在爭議。”

但李國強指出，似乎中國在南海的一舉一動都會受到關注和指責。他認為這是美國在不斷介入亞太的地區性事務，在南海爭端中偏向其他申索國，挑起事端。他說，這與美國的戰略調整密切相關。“特別是2012年，奧巴馬總統公布美國新的安全戰略報告，要推進美國在亞太的再平衡戰略。而這個再平衡戰略很重要的一個部分當然就是在海洋裡面限制中國、遏制中國。”

中國社會科學院亞洲太平洋研究所副研究員高程則認為，中國的海洋戰略、乃至外交戰略的調整始於2009年前後。“大的原則是從過去的韜光養晦，調整為有所作為，而習主席的提法則叫奮發有為。”

高程認為，中國過往在周邊外交政策上的方針基本是應激性的，“問題來了，我們一一去應對”，而現在則有一套主動的周邊經營策略，以自己大國的利益出發，由被動應對危機到主動經營。

她說，在很長一段時間內，中國並沒有意識到自己是一個大國，在討論大國關係的時候，實際上討論的是中國和其他大國之間的關係。但是從這兩年，中國在外交領域開始以自己的大國利益為出發，進行主動經營。

但高程並不認為，中國的政策調整是基於美國影響力的衰落。相反地，中國是在美國高調重返亞洲之後，為避免受制於美國及其亞洲盟友，而做出的應對。“如果我們再不拿出一個大國姿態來好好經營周邊的話，我們會在外交上陷入一個被動的局面。”

陳思誠認為，中國當前在邊界問題上的政策的確體現出了對美國影響力的擔憂。

中國在邊界問題上的方針根據各個區域而有所不同。一方面，中國通過和平的方式，設法解決了它與俄羅斯等一些上合組織成員國的領土領海問題。即使是與越南的北部灣之爭，也沒能阻礙兩國開等雙邊經濟合作項目。“而這與中國在東海和南海爭端上的態度截然不同。”

“我的感覺是，中國在東海和南海問題上不同的策略出自中國對美國影響力以及所謂的美國地區干預的擔憂。”