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　　歷史上，樓蘭是西漢時西域三十六國之一。張騫通西域後，樓蘭成為東西方交通的重要孔道。魏晉之時，西域長史駐樓蘭城，使之成為西域政治、軍事、經濟、文化中心。古絲綢之路南、北兩道早些時候就從樓蘭分道。樓蘭城作為亞洲腹部的交通樞紐城鎮，在東西方文化交流中曾起過重要作用。漢朝、匈奴和周圍一些游牧民族國家經常為爭奪樓蘭進行大規模戰爭。

樓蘭被人們稱為“一塊緊張的世界史的紀念碑”。曾盛極一時的西域重鎮在公元3世紀後迅速地悄然退出歷史舞台，直到一千七百年後的今天，還保持着她“謝幕”時的姿態，令人恍忽覺得歷史就發生在昨天，這一切至今還是個沒有真正揭開的謎底。到了唐代，“樓蘭”就幾乎成了邊遠的代名詞。李白的《塞下曲》中就有“願將腰下劍，直為斬樓蘭。”的詩句。

　　樓蘭王國的歷史還遠不是一個樓蘭古城所能揭開的。根據孔雀河故道下游太陽墓地和小河 5號墓地出土的乾屍，考古專家向人們揭示了樓蘭的歷史：上溯4000年左右的一段時期，樓蘭地區生活着一支以游牧為生的金髮碧眼的原始歐洲人種，他們留下幾具乾屍，就神秘地走了。

　　其後的2000多年，樓蘭找不到一絲痕跡，史書中也沒有半點墨跡。漢一晉時期，樓蘭地區出現了蒙古人。這時的樓蘭演繹出農業文明，並以其在絲綢之路上的重要地理位置，傳遞着東西方文明。而在晉代之後的1500年，樓蘭再次消失得無影無蹤，直到100年前，人們才在塔克拉瑪干沙漠的東緣，偶然看見了樓蘭殘破的城牆和佛塔。

　　有的學者認為：斯文·赫定發現的這個樓蘭古城既不是早期樓蘭王國的都城，更不是樓蘭改國名為鄯善後的國都（扌於）泥城，因為樓蘭古城碳 14測定的年代不早於東漢。斯坦因在黃文弼發現的土垠遺址西南不遠處發現了一座漢代古城（編號LE城），新疆考古研究所稱其“方城”，位於羅布泊北岸之西，鐵板河末流的河網地帶，“方城”距離樓蘭古城24公里，北京大學林梅村教授認為這是早期的樓蘭都城。

　　當時的樓蘭王國還是羅布泊附近一個半耕半牧的弱小國家，絲綢之路開通後，樓蘭成為中西交通的樞紐。由於樓蘭王安歸與匈奴勾結，不斷地在絲綢之路上劫殺漢使，漢朝大將軍霍光便派傅介子前往西域刺殺安歸。傅介子帶着刺客來到樓蘭，假稱要賞賜安歸金幣。安歸大喜，應邀與傅介子一起飲酒，傅介子有意灌醉安歸，將其扶到屏風后，命兩名刺客殺了安歸。左右王公貴族見狀紛紛逃散。傅介子立即召告樓蘭國民：“安歸王對漢朝犯下了死罪，天子派我來殺掉他，現在漢朝的部隊已趕到，改立在長安納為人質的安歸的弟弟尉屠焉為新國王。”傅介子斬下安歸的首級，派快馬送回長安，懸於長安未央宮北門下示眾。

　　平定樓蘭之亂後，漢昭帝即詔立尉屠焉為新王，並改樓蘭國名為鄯善，授予國印，賜宮女為妻及大批車馬和輜重。行別時尉屠焉對漢昭帝說：“我長期在長安居住，現在回去當國王，孤身一人，恐難服眾。而且前王子尚在，回去後恐被其仇殺。樓蘭國中有伊循城，那是一塊富饒美麗的綠洲，天子可派一名將領率部隊到那裡屯田積穀，也使臣有所依靠。”

探險聖地：樓蘭古國

於是漢朝即派一名司馬，帶兵40人隨尉屠焉一起回西域。尉屠焉繼位後，於公元前77年將國都從羅布泊北岸的樓蘭故都（方城）遷到（扌於）泥城（今若羌縣城），漢朝在（扌於）泥城以東的伊循城(36團米蘭遺址)也設立了伊循都尉。此後樓蘭故都沒有再發展，估計只有原王室貴族仍居住在這裡，從2003年樓蘭貴族墓的發掘，也說明了這一點。

　　東漢時期，班超的兒子班勇繼承父業任西域都護，派手下索勵率酒泉、敦煌兵千人到羅布泊屯田造房，並召集鄯善、焉耆、龜茲等國士兵各一千人在孔雀河下游攔河築壩，引水開荒，積粟百萬。由於孔雀河被攔，導至下游樓蘭故都水源斷絕而廢棄。屯田士卒在羅布泊西岸起“白屋”，建新城，逐漸形成了今天可看見的有“三間房”的樓蘭古城，並將此發展成為西域長史府治所。

　　2003年3月19日新疆文物考古研究所樓蘭考古隊在對樓蘭被盜墓葬進行清理時，發現了墓室中的壁畫。這座墓葬距LE方城約4公里，距離樓蘭古城24公里。墓室規模較大，前後室均繪壁畫，前室東壁所繪身着華麗服裝的男女人物形像，是墓主人高貴身份的顯示。專家否定了這是樓蘭“王陵”的說法，推測其為3世紀前後“城內一個貴族家族的合葬墓。

　　說法一：樓蘭消失於戰爭，公元五世紀後，樓蘭王國開始衰弱，北方強國入侵，樓蘭城破，後被遺棄。

　　說法二：樓蘭敗於乾旱缺水，生態惡化，上遊河水被截後改道，人們不得不離開樓蘭。樓蘭曾頒布過迄今為止發現的世界上最早的環境保護法律。

　　說法三：樓蘭的消失與羅布泊的南北游移有關，斯文·赫定認為，羅布泊南北游移的周期是1500年左右。3000多年前有一支歐洲人種部落生活在樓蘭地區，1500多年前樓蘭再次進入繁榮時代，這都和羅布泊游移有直接關係。

　　說法四：樓蘭消失與絲綢之路北道的開闢有關。經過哈密（伊吾）、吐魯番的絲綢之路北道開通後，經過樓蘭的絲綢之路沙漠道被廢棄，樓蘭也隨之失去了往日的光輝。

　　說法五：樓蘭被瘟疫疾病毀滅。一場從外地傳來的瘟疫，奪去了樓蘭城內十之八九居民的生命，僥倖存活的人紛紛逃離樓蘭，遠避他鄉。

　　說法六：樓蘭被生物入侵打敗。一種從兩河流域傳入的螻蛄昆蟲，在樓蘭沒有天敵，生活在土中，能以樓蘭地區的白膏泥土為生，成群結隊地進入居民屋中，人們無法消滅它們，只得棄城而去。