今天是美国国庆日，在这个日子里谈起美国独立战争中的英雄、间谍战的先驱——内森·黑尔（Nathan Hale）似乎是再合适不过的了。

知道内森·黑尔的大名源于高中时代的一篇英文课文。这许多年过去了，这本英文课本残存在我的记忆中的只有第一课《盲人摸象》和这篇《内森·黑尔》。我甚至还记得内森·黑尔临死前说的那句爱国名言 \"I only regret that I have but one life to lose for my country.\"  因为这篇课文，一直有种感觉，觉得内森·黑尔在中国人民中的知名度要超过美国人民。

内森·黑尔身材高大，相貌英俊，毕业于耶鲁大学，曾经是一名教师，满腔爱国热忱。参加北美人民组建的“大陆军”以后，他迅速崛起，1776年被升为上尉。同年晚些时候，由于受到英军的攻击，“大陆军”被迫退出长岛。当时的大陆军统帅乔治·华盛顿急需了解英军的军力和部署，为此需要派遣一名间谍打入英军控制区刺探情况。黑尔自愿接受了任务。他把这次任务看作自己应尽的爱国责任。

乔装打扮的黑尔到达长岛，秘密潜入敌后。由于没有接受过间谍培训，黑尔很轻易地被英军少校罗杰斯识破。罗杰斯是一名有着丰富经验的军人，曾在法国与印第安人的战争中率领一队训练有素的巡逻骑兵屡立战功。罗杰斯刚刚逃脱美国人的囚禁，正在长岛为英国人征募士兵。罗杰斯已经对黑尔观察了数天，怀疑他是间谍。为了进一步核实，罗杰斯寻机与他谈话，交流对战争的看法。

罗杰斯设法使黑尔相信他们俩人同为“大陆军”服务，罗杰斯的任务是摸清民众的倾向以及英军的调动情况。毫无戒备的黑尔则把自己的任务告诉了罗杰斯，并接受邀请前往后者的住处共进晚餐。在那里，罗杰斯与他的几个朋友开始了同样的谈话。就在晚餐气氛热烈的时候，一群英军士兵包围了他们，并且立即逮捕了黑尔。

黑尔故事的其他部分都出自他的好朋友威廉·赫尔上尉之口。派往华盛顿商谈战俘交换事务的英军上尉蒙特雷索向赫尔讲述了黑尔的遭遇。英军在黑尔身上发现了记录英军情况的纸条，于是把他押往曼哈顿，带到英军司令威廉·豪爵士面前。那些纸条暴露了黑尔的身份。黑尔不得不报出他的姓名、军衔和所执行的任务。

1776年9月22日，在靠近达夫·塔弗恩的一个炮兵营地里，黑尔被处以绞刑。临刑前，黑尔说出了那句传诵至今的话：“我惟一遗憾的是，我只有一次生命献给我的祖国。”  牺牲时年仅二十一岁。

作为间谍，黑尔似乎很失败，但却没有人能否认他的勇气和热情。他的铜像伫立在耶鲁的校园，那句广为传颂的名言：“我唯一的憾事是没有第二次生命献给祖国”，据说是出自他在耶鲁修习的拉丁文课。而作为美国历史上第一个间谍，一座刻有他那句名言的、真人大小的黑尔雕像就伫立在美国中央情报局总部，而其反绑着的双手，向后人昭示这一职业的高度危险性和失败率。