每种作物都有一个生物学下限温度、生物学最适温度、生物学最高温度。高于或等于下限温度时，作物才能正常生长发育，低于生物学下限温度时，作物停止生长发育。某一时期内，高于或等于生物学下限温度的日平均气温称为活动温度，活动温度与生物学下限温度之差称为有效温度，有效温度之和称为这个时期的有效积温。
例如，水稻是喜温作物，其生物学下限温度是10℃，某年水稻播种后三天内的日平均温度分别为15.1 °C、8.8℃、11.5℃，那么这三天的有效积温应该为6.6℃。
