每種作物都有一個生物學下限溫度、生物學最適溫度、生物學最高溫度。高於或等於下限溫度時，作物才能正常生長發育，低於生物學下限溫度時，作物停止生長發育。某一時期內，高於或等於生物學下限溫度的日平均氣溫稱為活動溫度，活動溫度與生物學下限溫度之差稱為有效溫度，有效溫度之和稱為這個時期的有效積溫。
例如，水稻是喜溫作物，其生物學下限溫度是10℃，某年水稻播種後三天內的日平均溫度分別為15.1 °C、8.8℃、11.5℃，那麼這三天的有效積溫應該為6.6℃。
