宁波是一座海港、书城、商埠、佛教名地与江南文化重镇长期交织而成的城市。

宁波地区最早可以追溯到距今约七千年的河姆渡文化。宁波长期处于中国文明东南边缘，到了唐宋时期，逐渐发展为重要港口，与日本、朝鲜半岛、东南亚都有往来。宋代以后，中国经济重心南移，江南地区繁荣，宁波因此受益。南宋时期，临安即杭州成为都城，宁波距离杭州不远，又有良港，地位进一步上升。元代实行较大规模的海运制度，江南粮食通过海路运往北方。宁波所在的浙东沿海，是海运体系的重要区域。港口、船舶、商人、仓储、航海经验都逐步积累。

清代宁波社会经济进一步发展，尤其值得一提的是宁波商帮。宁波人善经商、重信用、重乡谊，后来在上海、汉口、天津、北京乃至海外都有很大影响。1842年《南京条约》签订后，宁波成为五个通商口岸之一，与广州、厦门、福州、上海并列。大批宁波人进入上海，成为上海近代商业社会的重要力量。“宁波帮”是中国近现代最著名的商帮之一。许多著名实业家、金融家、航运业人物都与宁波帮有关。宁波帮对上海、香港乃至海外华人经济都有重要影响。

老上海有句调侃：“宁可听苏州人吵架，不要听宁波人讲话。”传神地写出了江南方言性格的差异：苏州话柔软如丝，宁波话峭硬如石。一个像评弹里转折的曲调，一个像海风里劈面的浪声。

宁波可以说有三条主线：一是“书香”，以天一阁、月湖为代表；二是“海港”，以庆安会馆、老外滩为代表；三是“商帮”，以钱业会馆和宁波帮传统为代表。

保国寺在宁波江北灵山一带，是宁波最值得看的古建筑之一。它真正珍贵处在建筑本身。保国寺大殿重建于北宋大中祥符六年，即1013年，是江南极罕见的早期木构建筑。它的斗拱、榫卯、梁架结构非常精巧，常被视作研究宋代木构建筑的活标本。

庆安会馆又称甬东天后宫、浙东海事民俗博物馆，位于三江口附近。它是清代宁波北号船帮祭祀妈祖、议事聚会的场所，兼具“天后宫”和“行业会馆”双重性质。它的意义在于说明宁波不是内陆城市，而是一个长期面向海洋贸易的港口城市。会馆中的戏台、木雕、石雕、砖雕都很有宁波地方工艺特色

钱业会馆反映的则是宁波商业金融的一面。宁波近代商人活动范围很广，上海、汉口、天津、香港乃至海外都有宁波商帮的足迹。钱庄、票号、会馆这些机构，是传统商业社会的金融网络。钱业会馆可以看作宁波旧式金融业的纪念地。

月湖是宁波老城的文化湖泊，位置在市中心。它不像西湖那样开阔壮观，而是更内敛、更书卷气。月湖周边聚集了许多历史遗迹、宅第、祠堂、书院和藏书文化遗存。

天一阁是宁波文化的第一象征。通常认为始建于1561年前后，是中国现存最古老的私家藏书楼之一。天一阁不只是藏书楼本身，还有它的防火、防潮、防盗设计，以及“书楼—水池—园林—祠堂”的整体布局。

宁波最有名的应是天一阁景区内的“麻将起源地陈列馆”设在陈氏宗祠内，展出麻将发展史、陈鱼门传说、中国博戏传统以及麻将与宁波方言、航海文化之间的关系。

老外滩在三江口北岸，是宁波近代开埠后的重要区域。宁波在1844年前后开埠，是近代中国最早对外开放的口岸之一；老外滩保留了天主教堂、领事馆、海关、邮政、银行、洋行等近代建筑记忆。