唐代诗人王之涣的“羌笛何须怨杨柳，春风不度玉门关。”几乎中国人人熟知。另外，王昌龄也写过“青海长云暗雪山，孤城遥望玉门关。”都意味着玉门关是遥远边塞、荒凉戈壁和戍边生活的象征。

玉门关位于敦煌市西北方向的戈壁滩上，距离敦煌市区约九十公里。它大约设立于汉武帝时期，已有两千多年历史。汉武帝在河西走廊设立武威、张掖、酒泉、敦煌四郡。为了保护通往西域的道路，又在敦煌以西修建长城、烽燧，并设置玉门关和阳关。

今天的玉门关遗址，主要是一座夯土筑成的方形小城，俗称“小方盘城”。附近还保存着汉长城、烽燧以及“大方盘城”等遗迹。看起来就如玉一堆高高叠起的黄土。

嘉峪关位于今天的甘肃省嘉峪关市，在敦煌东约三百多公里。它始建于明洪武五年，即1372年，年代比汉代玉门关晚了一千四百多年。嘉峪关位于祁连山与黑山之间一条较为狭窄的通道上。这里扼守河西走廊西部，地势非常重要。明朝在此修筑关城，并逐渐把城墙、敌楼、烽火台和长城连接起来，形成完整的军事防御体系。

与玉门关外表截然不同的是，嘉峪关关城规模宏大，分为内城、外城和瓮城，城楼高耸，城墙厚重，因此被称为：“天下第一雄关” ”，也常把它称为“万里长城西端起点”。

嘉峪关内城城墙本体高约9米、城墙上还有约 1.7米高的垛墙光化楼、柔远楼和嘉峪关楼三座主要城楼，楼体本身高约17米，城楼建在约9米高的城台上，因此从地面到楼顶，总高度约26米，最高处约相当于今天的八九层楼高。

嘉峪关东西各有一座一座瓮城，东瓮城在光化门外，外门叫“朝宗门”，西瓮城在柔远门外，外门叫“会极门”。每座瓮城面积均为500多平方米，两座合计约在 1,000平方米以上。嘉峪关瓮城还有一个很巧妙的地方：瓮城外门不是与内城门正面相对，而是转向南面开门。敌兵进入以后必须转弯，不能骑马或列队直接冲击第二道门。

整个嘉峪关关城的面积则大得多，约3万3千多平方米，是中国保存最完整的古代关城之一，保留了内城、外城、罗城、东西瓮城、城壕、敌楼、角楼、箭楼以及两翼长城等多层防御结构。

嘉峪关在1961年便被列入中国第一批全国重点文物保护单位。1987年又作为长城的一部分列入世界文化遗产，将山海关和嘉峪关分别视为长城东西两端具有象征意义的重要关隘。

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