唐代詩人王之渙的“羌笛何須怨楊柳，春風不度玉門關。”幾乎中國人人熟知。另外，王昌齡也寫過“青海長雲暗雪山，孤城遙望玉門關。”都意味着玉門關是遙遠邊塞、荒涼戈壁和戍邊生活的象徵。

玉門關位於敦煌市西北方向的戈壁灘上，距離敦煌市區約九十公里。它大約設立於漢武帝時期，已有兩千多年歷史。漢武帝在河西走廊設立武威、張掖、酒泉、敦煌四郡。為了保護通往西域的道路，又在敦煌以西修建長城、烽燧，並設置玉門關和陽關。

今天的玉門關遺址，主要是一座夯土築成的方形小城，俗稱“小方盤城”。附近還保存着漢長城、烽燧以及“大方盤城”等遺蹟。看起來就如玉一堆高高疊起的黃土。

嘉峪關位於今天的甘肅省嘉峪關市，在敦煌東約三百多公里。它始建於明洪武五年，即1372年，年代比漢代玉門關晚了一千四百多年。嘉峪關位於祁連山與黑山之間一條較為狹窄的通道上。這裡扼守河西走廊西部，地勢非常重要。明朝在此修築關城，並逐漸把城牆、敵樓、烽火台和長城連接起來，形成完整的軍事防禦體系。

與玉門關外表截然不同的是，嘉峪關關城規模宏大，分為內城、外城和瓮城，城樓高聳，城牆厚重，因此被稱為：“天下第一雄關” ”，也常把它稱為“萬里長城西端起點”。

嘉峪關內城城牆本體高約9米、城牆上還有約 1.7米高的垛牆光化樓、柔遠樓和嘉峪關樓三座主要城樓，樓體本身高約17米，城樓建在約9米高的城台上，因此從地面到樓頂，總高度約26米，最高處約相當於今天的八九層樓高。

嘉峪關東西各有一座一座瓮城，東瓮城在光化門外，外門叫“朝宗門”，西瓮城在柔遠門外，外門叫“會極門”。每座瓮城面積均為500多平方米，兩座合計約在 1,000平方米以上。嘉峪關瓮城還有一個很巧妙的地方：瓮城外門不是與內城門正面相對，而是轉向南面開門。敵兵進入以後必須轉彎，不能騎馬或列隊直接衝擊第二道門。

整個嘉峪關關城的面積則大得多，約3萬3千多平方米，是中國保存最完整的古代關城之一，保留了內城、外城、羅城、東西瓮城、城壕、敵樓、角樓、箭樓以及兩翼長城等多層防禦結構。

嘉峪關在1961年便被列入中國第一批全國重點文物保護單位。1987年又作為長城的一部分列入世界文化遺產，將山海關和嘉峪關分別視為長城東西兩端具有象徵意義的重要關隘。

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