阳江是广东省西南部的一座滨海城市，东接江门，西连茂名，北靠云浮，南临南海。它有三个很鲜明的特点：海滨风光、渔业和刀剪制造。最值得一看的历史文化景点，就是通常所说的“阳江沉船博物馆”。

阳江最有名的产业是五金刀剪。我们平常在商店里见到的“阳江十八子”刀具，就出自这里。阳江的刀剪产量和出口量都很大，因此有“中国刀剪之都”之称。现在当地除传统刀剪、食品加工外，也在发展合金材料、海上风电设备等产业。最著名是市区西南约四五十公里的海陵岛。陆地面积约134平方公里岛上有：大角湾海滨浴场、十里银滩和广东海上丝绸之路博物馆。

海上丝绸之路博物馆坐落在海陵岛十里银滩旁边。不过人们通常称它为“南海Ⅰ号博物馆”或“阳江沉船博物馆，长约136米，宽约88米 ，相当于一足球场，而且建筑高度约15米，地上3层、地下1层。它最大的特点是把一艘南宋沉船连同周围的海底泥沙整体打捞上来，放进专门建造的巨大保护舱内，在室内进行考古发掘和保护。它曾被称为世界上首座把古沉船水下考古过程向公众展示的专题博物馆。

博物馆建筑临海而立，由几个椭圆形的巨大建筑体连接组成，从远处看既像海浪，也像一艘横卧在海边的大船，建筑本身就很有气势。

源于1987年，一家英国海洋探测公司与广州救捞局合作，在广东阳江附近海域寻找另一艘沉船。潜水人员没有找到原来的目标，却意外发现了一艘满载货物的中国古代木船。

这艘船后来被命名为“南海Ⅰ号”。考古研究认为，它是一艘南宋时期的远洋贸易商船，大约沉没于12世纪末至13世纪初。它很可能从中国东南沿海港口出发，载着大量瓷器、铁器、金银器等商品，准备驶往东南亚乃至印度洋、西亚地区。

但是它究竟从泉州、广州还是其他港口出发；最终目的地在哪里，为什么会在阳江海域沉没？都尚没有足够证明。

“南海Ⅰ号”埋在约二十多米深的海底淤泥中。泥沙隔绝了部分氧气，反而使木质船体及船内物品得到较好保存。可是，一旦直接清除泥沙和海水，船体很容易变形、开裂甚至坍塌。

因此，考古人员制造一个巨型钢制沉箱、将沉箱从沉船上方压入海床、把沉船、货物以及周围泥沙作为一个整体切割出来、由起重船整体吊起、运进博物馆内的专用保护舱。2007年12月，“南海Ⅰ号”被整体打捞出水。装着沉船和泥沙的沉箱重达数千吨。这在当时是一项规模极大、技术非常复杂的水下考古工程。

博物馆内专门存放沉船的保护舱被称为“水晶宫”。早期舱内模拟海底环境，考古人员站在沉船上逐层清理，游客可以隔着玻璃观看。后来随着发掘完成，工作重点转向拆除沉箱、保护船体和研究出水文物。

截至2023年8月，船舱文物提取工作已全面完成，共出水文物超过18万件（套），其中陶瓷器超过17万件（套）。

“南海Ⅰ号”最惊人的地方，是货物数量大、种类丰富，而且许多物品仍保持着当年装船时的排列状态。主要包括：瓷器：青白瓷、青瓷、黑釉瓷等；铁器：铁锅、铁钉以及成批铁制品；金银器和首饰；铜钱；铜、锡、铅等金属器；漆木器、竹木器；玻璃器和异域风格装饰品；香料、植物种子、动物遗存；船员和乘客的生活用品；少量人类遗骸。

这些瓷器来自江西景德镇、福建德化、磁灶以及浙江龙泉等多个窑口，其中不少显然是按照海外顾客的审美和用途烧制的外销瓷。

“南海Ⅰ号”像一个被海底泥沙封存了八百年的“时间胶囊”。文献只能告诉我们宋代存在海外贸易，而这艘船可以具体告诉我们：

当时中国出口什么商品；商品来自哪些窑口和地区；商人如何分类、包装和装船

船员在海上怎样生活；南宋造船技术发展到了什么程度；中国与东南亚、南亚和西亚存在怎样的贸易联系。

它还保存了相当完整的船体结构。船舱以隔板分隔，即使一个船舱进水，也不会马上使整条船沉没。这种水密隔舱技术说明宋代中国远洋木船的建造已经相当成熟。

因此，“南海Ⅰ号”被称为“海上敦煌”，它保存的是海上丝绸之路的一个完整现场。

博物馆还有一照片，人物是德国地理学家、地质学家费迪南·冯·李希霍芬（Ferdinand von Richthofen，1833—1905）。他与中国关系很深：1868年至1872年间曾多次到中国考察，研究中国的地形、地质、矿产和交通。他后来撰写多卷本《中国——亲身旅行和研究的成果》。是他在1877年出版的著作中使用了德文 Seidenstraße，即“丝绸之路”。因此，通常认为“丝绸之路”这一近代地理学名称是由他正式提出并推广的。

2023年后，“水晶宫”上的水被排出，可以直接看到船的顶层甲板了。