141 各地災難頻傳，漢武帝當然不能承認這是告緡令和鹽鐵專賣的政策造成的。必須往下推卸責任，各地官員懶政躺平是主要的。為了督促各地官員振作起來，漢武帝派出褚大、徐偃等開始巡視天下。主要任務是接受舉報和監督各地郡守諸侯相勤政情況。這就是後來令各地官員聞風喪膽的繡衣使者的源頭。 各地官員成為漢武帝打擊的主要目標，以張湯為首的酷吏集團紛紛登場上位，主要人員有義縱、王溫舒、咸宣、杜周等。這些酷吏集團在位時，生殺予奪，殺伐無數，威風凌凌，玩弄國家法令於股掌。酷吏集團內部也相互攻訐、殘害。這裡有必要把這些人的“豐功偉績”簡略敘述一下。 義縱是河東郡人，年輕時和張次公一起當過強盜，他有個姐姐義姁，是王痣王太后的御醫，王太后就問：“你有家人可以出來做官的嗎？” 義姁說：“有個弟弟叫義縱，不學好，不能為官。” 但王太后還是向漢武帝推薦了義縱。這樣義縱就進入了官場，開始為中郎，後補為各地官員，每到任一地，敢作敢為，少有溫情含蓄。任長陵和長安令時，敢於依法治理，不避諱豪門權貴，最有名的是抓捕王太后的女兒脩成君之子脩中。 脩成君就是王娡太后進宮前所生的女兒，是漢武帝同母異父的姐姐，她生有一男一女，女兒就是前述想嫁給齊王被拒，最後成為淮南王劉安的太子妃。男孩就是脩中，本來在漢武帝沒認之前，生活在社會底層。如今突然成為皇親國戚，屬於那種窮人乍富，不知所畏的人物。於是橫行鄉里，欺男霸女，搞得天怒人怨，以為天下無人敢管。漢武帝對待親屬，從來只對兄弟姊妹還能網開一面，到了子侄，那就對不起來，後來連親姐隆慮公主之子都不會放過，何況這個外來姐的兒子呢？再說還能趁機給母親上點眼藥。所以，義縱抓捕脩中，得到了漢武帝的讚賞。 義縱後來調任河內都尉，馬上就剷除了當地豪強穰氏家族，河內郡立刻變得路不拾遺，清淨安寧。接着調任南陽太守，馬上就懲辦老一輩酷吏兼當地豪門俠客寧成。 寧成是南陽郡人，是漢朝第一代酷吏，早在漢景帝時任濟南都尉，和太守郅都一起採取非常手段，把瞷氏等幾個大家族都殺了，其餘的豪門都嚇得不敢再與官府對抗。過了一年多，濟南郡路不拾遺。 漢武帝初年，寧成調任中尉和內史，治理長安。他比照郅都一樣，搞得京城權貴人人驚恐萬分，號稱：“寧見乳虎發雌威，勿見寧成顯雄風”。終於被人告倒，被判死刑。找機會自行逃脫，混出函谷關，逃回老家南陽。後來遇到大赦。他痛定思痛不再做官，公開揚言：“做官做不到二千石，經商賺不到千萬，有何面目立足於天地啊！”於是貸款購置水田，經營商賈。數年間累計家產數千萬，成為當地有名的豪客俠士。 元朔四年（公元前125年），漢武帝想起用寧成為郡太守。被御史大夫公孫弘勸阻說：“寧成治理百姓猶如以狼牧羊，不可以治理一方。”於是，漢武帝讓寧成為函谷關都尉。義縱出關就任南陽太守時，寧成早就聽說義縱的大名，趕緊在大路旁迎接義縱上任，但義縱盛氣凌人，根本不以禮相待。到任之後，立即查辦寧家，財產充公，人員殺的殺，流放的流放。寧成作為家主也受牽連而被殺。當地豪紳孔氏和暴氏等家族得知後，趕緊逃亡其他郡縣。南陽當地的官民驚恐萬分、重足一跡。就在這一時期，另一著名的酷吏杜周成為義縱的得力爪牙。 函谷關都尉這個職位在西漢時期非常重要，它是進出京城長安的重要通道，平民進出關口必須要有路條信符，級別不低於郡太守。義縱不會不了解這些基本常識，如果漢武帝真的賞識寧成，義縱應該會有所顧忌，但從義縱一上任，馬上就查辦寧成來看，顯然是得到了某種指示才會這麼做，這只能說明漢武帝捧殺功的又一例證。 果然，義縱查辦完寧成，沒過多久，就改任定襄郡守。那時，征討匈奴的大軍在定襄數次出塞，當地的吏治十分混亂腐敗。義縱一上任，就在監獄中嚴控重罪犯二百多人，並且抓捕了私自探望他們的親朋好友，也有二百多人。捏造罪名曰：“為死刑犯開脫”。當天就上報處死了這四百多人。嚇得郡內上下不寒而慄，連奸猾的刁民也老老實實幫着官吏治理了。 朝廷經過貨幣改制後，白金幣和五銖錢啟用，造成官民大規模鑄造假幣，京城長安尤其瘋狂。漢武帝一口氣任命了兩位酷吏來治理，義縱任右內史，王溫舒為中尉。但兩人相互傾軋，互不通氣，各自為政。他們治理方法的共同點就是殺伐民眾甚多，但這只是小治。然民不畏死，奈何以死懼之。所謂的奸邪防不勝防。最後漢武帝不得不派出特別使者，即所謂的繡衣使者，才逐步壓住官民。 義縱看似升遷，實則已經到了兔死狗烹的時候了，可曾記否，汲黯評價漢武帝的話嗎？“陛下用群臣如積薪耳，後來者居上。”官員上升到一定的位置，就必然要打下去，讓位給後來者，這就是漢武帝的用人秘籍。 元狩六年（前117），漢武帝巡幸鼎湖，病重很久。此時，謠言紛飛，群臣及民眾很多人都認為漢武帝恐怕凶多吉少了，連漢武帝本人也覺得自己要玩完。後來漢武帝病情好轉，突然起駕甘泉宮。沿途看見道路亂七八糟，漢武帝生氣道：“這是義縱認為我不能再走這條路嗎？” 既然皇帝流露出厭惡義縱的的表情，下面的官員就開始做事了。當年冬天，楊可正在監督實施告緡令。碰上一個案子，楊可派人抓捕。但義縱認為是擾民，派出手下人進行反抓捕。事件上報到皇帝處，漢武帝派杜式審理。判義縱廢格沮事罪，就是廢除、擱置、阻止皇帝下達的大事。義縱被棄市。
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