到了項羽進入關中，分封諸侯的時候，終於沒忘了此時盤踞南方的吳芮，正式冊封他為“衡山王”。而就在此之前，另一路崛起的新勢力——劉邦，也和吳芮搭上了關係。這次搭橋的，是劉邦麾下的謀士張良。張良早年游洞庭湖的時候，就與吳芮結交，二人成為好友。也正因這層關係，在後來的楚漢相爭時，吳芮一度保持中立，在項羽反擊彭城之戰得勝，但兵力稀缺的時候，他婉拒了項羽調兵的命令，對中原地區的混戰，採取了謹慎的觀望。

　　到了楚漢戰爭的最後一年，在勝負大局基本已定的時候，吳芮終於向中原戰場投下了自己的賭注。他毅然宣布自己的“衡山國”背叛項羽，投身劉邦，調動數萬大軍北進，從項羽的後面發動進攻。

　　“賭一把”的結果，就是吳芮的軍隊，成為韓信“十面埋伏”中的一份子，也把天下無敵的項羽，徹底逼上了烏江自刎的絕路。

　　對於劉邦最後的勝利來說，吳芮的態度具有重要意義，如果在楚漢戰爭的最後關頭，吳芮倒向的是項羽，把他的衡山國作為接納項羽的基地，那麼這時候的中國，恐怕就不是天下一統，相反會提前進入南北朝了。以江東楚地子弟兵的英勇善戰，外加未遭戰爭破壞的長沙地區的錢糧支援，是足夠與此時經濟嚴重疲敝的西漢王朝周旋的。因為他的抉擇，成了壓垮楚霸王的最後一根稻草。

所以對於吳芮的貢獻，劉邦也是認賬的，得勝後的分封中，吳芮是8個受封的異姓王之一。劉邦的詔書中對吳芮也大為稱讚，說他“從百粵之兵，佐諸侯，誅暴秦，有大功”，封為“長沙王”。而以地盤論，此時吳芮的地盤，包括了今天的湖南省以及湖北南部，江西、安徽的部分地區，他也是8個異姓諸侯中占地域較大的一位。

　　但這番封賞，卻再次把吳芮推到了風口浪尖上，劉邦對異姓王本身就不信任，對出生入死為他打天下的韓信尚且如此，何況是打交道很少的吳芮?更讓劉邦忌憚的，是吳芮“吳王后代”身份的公開。西漢初年的吳地，即江淮和蘇南地區，已漸成西漢王朝的經濟重地。臥榻之側，又豈容他人酣睡?

　　對吳芮，劉邦先是以試探為主。比如劉邦曾探過吳芮的口風，問道：“吳，古之建國也。昔荊王兼有其地，今死亡後。朕欲復立吳王，其議可者。”這番話其實飽含了殺機，吳芮怎能聽不出來，連忙表態說：“您的侄兒劉濞可以立為吳王。”劉邦的疑慮因此漸消。

　當然說句題外話，吳芮這番大度退讓，劉邦放心了，若干年後劉邦的好孫兒漢景帝劉啟，卻是極度抓狂了。正是這位吳王劉濞，憋屈了大半輩子後，悍然糾集六十萬人馬，鬧出震驚天下的七國之亂。追根溯源，還是這場對話給挖的坑。

　　而情商極高的吳芮也知道，想讓劉邦放心是不夠的，必須要讓他安心。那就得看表現：

　　吳芮又多方行動，主動向劉邦檢舉揭發女婿英布的反意，表達“大義滅親”的態度，同時極力拉攏劉邦的兄長劉賈，將自己手中的精兵交給劉賈節制，最後為了讓劉邦放心，他乾脆讓兒子吳元帶着部分族人歸鄉生活，這樣，等於就把家族安置在劉邦的監管之下。

　　這幾個高姿態完成，劉邦也徹底安心。吳芮也就可以快快樂樂享受人生了。他主動遣散了原有的軍隊，僅留下幾千人的護衛，在長沙地區大力發展農業，恢復生產，與民休息。人生最後時期的吳芮，將大多數精力放在了吟詩弄月上，與妻子毛苹恩愛度日。值得一提的是，作為吳芮妻子的毛苹，在歷史上也大大有名，她是中國歷史上著名的才女之一，相傳也是湖南民樂的創始者。

　　吳芮的去世，也分外有傳奇色彩：相傳公元前201年，他和妻子毛苹泛舟於湘江之上，奏樂頌歌，悠悠歌聲中，夫妻二人就消失在了茫茫江水間。事實是，正是這一年，這對執子之手的恩愛夫妻雙雙英年早逝。

　　三，關鍵是價值

　　吳芮能夠在劉邦漢初大肆誅殺異姓王的血雨腥風中得到保全，原因不止在於他的“低調”與不爭，更重要的，是他對於當時西漢帝國的利用價值。

　　吳芮統治的吳氏長沙國，在西漢時期，都是蠻荒之地，長沙國的南邊，更存在着大大小小的越族政權。長沙國的存在，既是保證漢帝國領土不受越族侵擾的屏障，又是漢帝國掌控長江以南中國土地的一顆重要棋子。

吳芮統治長沙國的早期，當地還處於“漢蠻各半”的狀態下，存在着大量原始部落，經過吳家5代人在當地的經營，農耕成為了當地的主要經濟方式，大量漢族人口不斷遷入，民族融合日益加深。到了西漢文景之治時期，長沙國已經擁有了人口12萬戶，60多萬人。後來漢武帝的招撫百越，以及西南經濟的騰飛，漢文明的南渡，長沙國都具有承前啟後的意義。

　　吳芮死後，吳氏長沙國的麻煩，並沒有因此結束，隨着劉邦的過世，吳氏長沙國很快又迎來了新一輪的危機。

　　在呂后當政時期，對長沙國這個唯一存在的異姓王政權，同樣是頗為忌憚。對長沙國，呂后採取的是“借刀殺人”的策略。長沙國的南面，是接受了漢帝國冊封，成為漢帝國藩屬國的南越國。呂后在位時期，故意取消了南越國的王號，惹怒了南越國國王趙佗，使趙佗悍然發兵攻漢，兵鋒的首要矛頭，就是吳氏長沙國。

　　此時吳芮已死，擔任長沙國國王的，是吳芮的長子吳回。結果，南越與長沙的戰爭，雙方兩敗俱傷。長沙國戰敗，大量人口遭到擄掠，而南越也蒙受了慘重的損失。

後來還是長沙國的大臣陸賈等人出使南越，成功勸說雙方罷兵和解。

　　這以後，長沙與南越的交流日益頻繁，漢族先進的農業和水利技術，源源不斷輸入進了廣西、雲南等少數民族地區，經濟往來日益密切。而南越的戰爭也讓呂后明白，長沙國的存在，是此時西南地區和平穩定的重要砝碼，因此也打消了除掉吳家的念頭。

　　這以後吳家王位代代傳承，到吳家五世孫吳差的時候，因其無後，王位隨之撤除。此後漢帝國冊封漢景帝第十子劉發為長沙王，又傳王位九代，直至西漢帝國滅亡。劉發的後代中，更出了一位再造漢王朝社稷的英主——東漢光武帝劉秀。