作家張愛玲曾在《紅樓夢魘》中提出“人生三大憾事”，其中有一件就是“紅樓未完”。市面上通行的120回本《紅樓》，前八十回是曹公親自所寫，而後四十回則被認為是別人續寫的。不論是文采還是故事走向、立意，都與前文有較大出入。

清末以來很多學者都對後40回的下落和續寫者進行了深入研究，一般認為，曹雪芹直到去世前也沒能寫完《紅樓》，而不是後40回在流傳過程中丟失，它們的作者則是高鶚。高鶚和程偉元在《紅樓夢》序言裡面說自己只是整理買來的四十多卷，但是胡適等人認為他們是假託古本，實際上是自己寫的，比如毛宗崗之於《三國演義》，金聖歎之於《水滸傳》都是假託古本進行了刪改。

雖然我們批評後四十回比不上前八十回，但也不能因此認為高鶚就是無能之人，他本身就是大學問家。高鶚，字蘭墅，號秋甫、紅樓外史，乾隆二十三年（1758年）生於北京，漢軍鑲黃旗內務府包衣出身。

高鶚的父親博學多才，家中藏有不少典籍古書。高鶚將它們一一瀏覽。高鶚閒暇之餘從好友處借得《紅樓夢》，讀完後深陷其中，並為後四十回的丟失扼腕嘆息。此後，他傾注心血只為讓其完璧。

有學者認為，正是因為痴迷於《紅樓夢》，使得高鶚不再溫習四書五經，所以他的科舉名次並不靠前，只拿到了三甲第一名。而在近期，他的殿試考卷被首次公開，世人得以親睹這位才子的書法和文采。

高鶚殿試卷藏於南京圖書館，寫於乾隆六十年（1795年）乙卯恩科，卷面有硃筆所題“第三甲第一名”字樣，而這被高鶚視為終身遺憾。因為古代會試有三個等級，分別是進士及第、進士出身和同進士出身，對應一甲、二甲和三甲。三甲嚴格來說稱不上是進士，只能是“同進士”。

這份殿試卷全文約1500字，字字一絲不苟，明顯以顏真卿、柳公權楷法為根基，並受到“館閣體”影響。筆畫遒勁有力、端莊嚴整，字體圓融、方圓並用。結字平實舒展、開闊大氣，字跡大小、用墨濃淡較為均勻，從開篇到結尾，無一處塗抹，非常考驗書者的筆力和目力，令人驚艷。

這場殿試的八位讀卷大臣也都是“大佬”：和珅、王傑、劉墉、董誥、紀昀、金士松、鐵保、吳省欽，其中劉墉、鐵保還位列“清代書法四大家”。讀卷官通常用圈尖點直叉（○△·｜X）五種標記作優劣判定，他們對高鶚試卷的評定是一致的“點(·)”，即三等。