最近，世界卫生组织在对于英国、德国、日本、美国、泰国等8个中高收入国家进行的调查发现,高胆固醇的危害没有得到足够的重视,因而罹患心脏病和中风等心血管疾病的风险未能减少。所以WHO再一次呼吁全球应增强有效控制高胆固醇的意识。
为什么高胆固醇是导致心血管疾病和中风的主要危险因素呢? 这首先要从了解胆固醇开始。胆固醇附在蛋白质上形成脂蛋白在血液里流动。高密度胆固醇形成的脂蛋白称为高密度脂蛋白(HDL),低密度胆固醇形成的脂蛋白称为低密度脂蛋白(LDL)。这两种脂蛋白的功能正好相反。

肝脏是体内的毒废物处理场,人体将人体代谢产生的“垃圾”和毒废物质运送到肝脏中降解后排出体外。低密度脂蛋白对于人体的害处是它不把脂肪带到肝脏中代谢,反倒是将脂肪从肝脏通过血液带到身体的其他部分。在低密度脂蛋白过量的时候,它们就和脂肪在动脉壁上积聚,堵塞血管。使冠心病,心脏病突发,高血压和中风的风险大幅度增加。低密度胆固醇和甘油三酯(脂肪)结合以后,使脂肪沉积形成肥胖。所以低密度胆固醇被称为“坏胆固醇”。

不难看出,降低“坏胆固醇”的健康意义非常重要。但是胆固醇本身也有人体必需的生理作用,如何选择性地降低“坏胆固醇”并不是容易的事情。好在大自然为人类提供了坏胆固醇的克星,这就是被科学家称为“生命钥匙”的植物甾醇。世界心脏组织、美国心脏协会、英国心脏基金会、德国营养医学和食疗学会、澳大利亚心脏学会等世界权威机构均大力推荐植物甾醇,全球47个国家认可并将其应用于食品领域。 植物甾醇是一种植物活性成分,在植物中均广泛存在。植物甾醇在结构上与动物胆固醇相似,它能“识别”血液中的坏胆固醇。植物甾醇能抢占坏胆固醇在肠道中的位置,并促使其排出体外,从而降低血液中总胆固醇和坏胆固醇的含量,同时并不影响好胆固醇的含量。

奇妙的是,只有当人体每天摄入的胆固醇量高于400-450毫克时,植物甾醇才会“工作”,展现它阻碍胆固醇吸收的作用。这意味着,植物甾醇不会无限制地阻止胆固醇的吸收,它只有在膽固醇的含量高於健康水平的時候才起作用，從而是让体内胆固醇保持在正常的水平。

植物甾醇只砍坏胆固醇，而且只砍多余的胆固醇，这一刀够温柔。

不过,这个对人类如此重要的营养成分却无法通过人体自身合成,唯一的途径是通过膳食获取。随着人们饮食结构的变化,加上食品加工对植物甾醇的破坏,现代人类每天摄入植物甾醇的量无法达到降低胆固醇的效果。针对这种现状各国专家建议补充植物甾醇的摄入量。近几年,发达国家已经在面包、酸奶、牛奶、食用油、橙汁等日常食品中加入植物甾醇,加拿大也于2010年批准植物甾醇作为食品添加剂和保健品,作为平衡膳食的有效补充。