“刺青”早期叫“文身”或“紋身”，也是中國古人的發明。上古之時，南方吳越之人因懼怕龍（大鱷、巨蟒）的傷害，反把它們做圖騰來崇拜，敬它們為神，為祖，從而自己也成了“龍的傳人”。還怕“祖”不認識自己，就在身上用染料塗成龍鱗，以為再下水時，就安全了，龍不吃龍，對吧？後來嫌每次下水都得重塗太費事，乾脆就把龍鱗的圖案刺在身上，這就是“刺青”的開始。至於最早如何“刺青”，考證起來就難了。

到了周朝，“刺青”還成了懲罰罪人的手段，再傳秦代則有黥刑，即在罪犯臉上刺字，看你往哪裡逃？

唐代法律寬鬆了，雖黥刑猶在（傳上官婉兒就被黥過），但更多的是用來“美身”，即在身上刺出自己喜歡的圖畫，被稱作“札青、點青、雕青、膚札、鏤身”等，在軍士和俠客之中最流行，曾傳唐代有人竟然在自己後背上刺了白居易的詩30餘首。而且跟蹴鞠和騎馬一樣，刺青還慢慢地在女子中流行起來。

唐代佛教流行，更有不少人喜歡以佛教人物作為文身內容，企望獲得神佑。這個習俗也傳到了日本，保持至今。

到宋代刺青簡直成了時髦，像足球有“齊雲社”和“圓社”等俱樂部一樣，刺青也有俱樂部，稱作：“錦體社”，刺青選美比賽就叫“賽錦體”，《水滸》裡的浪子燕青因長得帥、刺青出色，每次大賽都得第一。結果被東京名妓李師師暗戀，非要一飽眼福不可，燕青只好讓她看。後來她忍不住要用手摸，才趕緊躲，否則就耽誤了宋公明想被招安的大事了。《水滸》裡著名的刺青人物還有花和尚魯智深、九紋龍史進、楊雄他們，除武藝驚人外，都有一身亮眼的刺青。

與此同時，宋代的黥刑卻異常地嚴肅，普通兵士入伍都要刺字，以防備開小差逃走，或投降敵軍。罪犯發配前都要刺字，宋江、林沖臉上都有。這種黥刑大約在明末清初才被廢除。

非常奇怪的是，刺青在咱們今天的中國並不常見，卻在日本繼續盛行，而且也為女子所愛。下面貼的圖，幾乎都是日本美女的刺青：