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也就在這一年，即元朔三年（前126），出使十三年，一直杳無音信的使者張騫突然回到了長安。此事立刻引起了轟動，因為在當時，出使匈奴是要冒生命危險的，由於漢匈是敵對國家，相互經常扣留對方的使者，同時雙方也有一部分人相互叛逃，以此獲得對方的賞賜和重用。漢人方面先後有中行說、衛律和李陵等，匈奴方面也有很多，最有名的是金日磾。

漢武帝在剛即位時，就着手反擊匈奴，但當時整個朝臣幾乎都是和親派，加上竇太后奉行黃老哲學，無為而治。漢武帝無法大規模出動軍隊進攻匈奴，但派出使者，聯絡匈奴的宿敵大月氏，還是有這個權力的。

張騫就是在這樣的背景下，出使大月氏。當時只知道：大月氏被匈奴擊敗後西竄，具體跑到哪裡，並不知情，而且整個漢廷對西部邊境外的情況一無所知。張騫帶着一百多人的使團，在建元二年（前138）開始，向西部進發。

很快就碰上匈奴人，整個使團被帶到軍臣單于的面前，張騫倒是也不隱瞞自己的使命。軍臣單于說：“大月氏在我們的北面，漢庭為什麼要派使者去呢？我要派使者去南越國，你們漢庭能答應嗎？”於是，整個使團扣留在匈奴，被分散留居，張騫就留在了匈奴，娶妻生子，生活了十年。

隨着時間的推移，匈奴對他們的看管也漸漸放鬆了，但張騫始終沒有忘記自己的使命。根據匈奴的生活規律，逐水草而居，經常遷徙，張騫跟着匈奴部落在中國北部不停的遷徙了十年。

張騫對整個匈奴的情況也都了解了，等到張騫所在的部落遷徙到西部時，張騫聯絡一部分部下一起逃脫了匈奴的控制，一路向西，到達大宛國。

大宛人問張騫的情況，張騫回答：“我們是大漢使者，出使大月氏，被匈奴所困，剛剛逃出來。如果你們能幫着我們前往大月氏，我們大漢將來會送你們許多禮物的。”大宛王就派出了嚮導翻譯，帶着張騫等先到了康居，再到大月氏。

這時的大月氏地處現在的新疆西部，包括阿富汗、巴基斯坦和印度北部等部分地區，已經征服了大夏國，並且整個民族已經從游牧轉型成農耕。這裡土地肥沃，物產豐富，生活安居樂業，就在當地定居下來。這樣返回報仇之心已經蕩然無存了。

張騫到達後，大月氏女王隆重熱情接待了他，但是說到要聯合進攻匈奴，那就免談了。所以張騫在大月氏呆了一年多，始終沒有完成出使的使命，但是也有機會了解了整個西域地區政治地理環境，為今後的漢王朝統治西域打下了堅實的基礎。

張騫返回時，大體了解到走南路，可以避開匈奴的勢力範圍，沿着崑崙山、阿爾金山和祁連山走，最後進入羌族地盤，雖然說羌族也是匈奴的附庸，但總比直接面對匈奴要好點。結果到了羌族地區，還是被匈奴騎兵俘獲了，再次押送到了匈奴王庭。這下張騫的部下徹底分散，身邊只有一個早年就跟隨的侍從堂邑甘父，匈奴倒也沒有過分難為他，還讓張騫和原來的妻兒團聚，張騫只能耐心等待。

這樣又等了一年多，匈奴的軍臣單于病死了，軍臣單于的弟弟伊稚邪，發動政變，擊敗了軍臣單于的太子於單，篡位成功。於單向南逃跑，歸附漢王朝，張騫也順勢帶着妻兒和堂邑甘父回到了長安。

張騫的返回，得到了漢朝廷上下的熱烈歡迎，漢武帝和張騫徹夜長談。張騫詳細介紹了西域的政治地理和人情風俗，漢武帝產生了濃厚的興趣，第一次聽說大宛產汗血寶馬。尤其是張騫說到：在大夏時，見到邛地產的竹杖和蜀地產的絲布，當時就詢問來歷得知，是從東南部的身毒國引入的，身毒國離大夏數千里，那裡的風俗也是過着定居生活，只是氣候炎熱、地勢低洼潮濕，騎着大象打仗，再往南，瀕臨大海。因此根據推測，身毒國距離我們蜀地的西南數千里，應該不是特別遠。大夏離我們大漢一萬二千里，向西出使大夏，要路過羌地很危險，羌族對我們很不友好，稍微向北一點，就是匈奴的勢力範圍。這樣要是從蜀地出發，經過身毒國，再去大夏，則方便得多。

漢武帝聽了感慨萬分，沒想到世界這麼大，向西萬里，還沒有見到傳說中的西海。在當時中國對世界地理的認知就是：以長安成周為中心，侯、甸、綏、要、荒五服為邊境，往外就是東夷西戎南蠻北狄，然後就被東西南北四海包圍。東海南海是現成的，把渤海當成北海也勉強說得過去，唯獨西海怎麼也找不出。

漢武帝開疆拓土的雄心遠景立刻閃現出來：大宛、大夏、康居和安息都是大國，生活方式同大漢一樣，兵力卻不多，他們都很貪圖大漢的財富，可以用贈送財物的小恩小惠辦法，誘使他們前來大漢朝拜。這就可以通過所謂道義的力量，使這些國家名義上歸附，大漢的天下也就開拓萬里疆土。這些民族的人來到朝廷，光翻譯就需要好多重，這些奇風異俗人的到來，本身就彰顯大漢的德澤普及全天下，對當下P民的統治也就更加順風順水，漢武帝想到這裡，做夢都笑出來了。

於是本來已經因修築朔方而停止開發的西南夷工程再次開工，漢武帝下令蜀郡和犍為郡派出使團探險隊，分四路同時出發，去尋找身毒國。

欲知這四路使團能否找到身毒國？且聽我下回分解，謝謝大家。