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中国城市中产阶级的成长，增强了繁荣，保障了消费社会。越来越强大的中国中产阶级，可满足世界其他地区的市场需求。过去20年来，中国以外的人根据欧洲和北美的社会史，通常相信繁荣的经济、成长的中产阶级、崛起的企业家阶层不可避免地将导致中国民主化。然而，中国的社会-政治经验和欧洲及北美完全不同，中国中产阶级不太可能成为欧洲及北美中产阶级的中国同类物。

中产阶级在不同的时代有不同的形态，说它等同资产阶级、专业及管理阶级、有闲阶级、富裕阶级都可以。中产阶级导致自由民主的观念，来源有两个：一是美国社会学家摩尔（Barrington Moore）的著名论断：“无中产阶级即无民主”；一是美国政治学家亨廷顿（Samuel Huntington）的观点：复杂社会产生中产阶级，他们要求政治多元化。

中国既不是很发达的国家，也不是资本主义国家。预料2013年中国的人均GDP只有9,300美元，约等于苏联1989年的水平——9,211美元；而同年美国的人均GDP将是50,700美元，英国将是37,500美元。中国虽然发展了一些资本主义因素，但仍然不是资本主义制度。1978年中国开始改革，成为社会主义的市场经济体，在城市经济中存在巨大的、日益成长的市场化部分。与此同时，国营经济保持着政治优势。

国营企业现在只产出GDP的25%，剩下的经济产出虽然常常被认为来自民营企业，但其实并不是。存在一些民营企业，但大多数企业是公-私合营的，即使贡献了15%GDP的外资企业也是如此。而且在所有注册为私营公司的企业中，约25%实际上是国企母公司的子公司。

中国当然存在私人财富，据估计2012年拥有按美元计算的212名亿万富翁、100多万名百万富翁，比预期的少很多。统计显示私营企业主只占劳动力的1.3%，自雇个体户占劳动力的9.5%。个体户雇佣的员工可以多至8人，私营企业主雇佣的人更多。但大多数自雇者并不是小企业主。他们大部分是为自己打工，如经营小商店、小摊档等等。即使很多注册的私营企业规模也很小，大多属于非正规经济范畴。

上述两种企业主的形态，和专业及管理中产阶级非常相似。尤其私企老板，多数属于专业及管理中产阶级。反复的调查发现，三分之二的私企老板以前在党国体制内工作，其中五分之一原来是党政领导官员。今天多数专业及管理阶级成员仍然像以前一样，在党国体制内工作。他们分布在党政机构和卫生、教育、社会福利领域。改革开放以来，中国中产阶级确实壮大了，但目前仍然相对较小，只占劳动人口的12%。

当创新、专业、管理中产阶级像目前显示的那样，向党国体制靠拢，那么党国确实可以指望他们效忠。现在约有40%的企业主是中共党员。他们多数以其他方式参与政治活动，如充当人大代表、政协委员，参加地方政府组织等。党国体制内的专业和管理中产阶级，获准保持终身制，与经济改革不符。他们还是1990年代中期开始的住房私有化的受益者，获得津贴成为以前居住的公房的业主。

对中国中产阶级的研究一再显示，中国不仅缺乏对现政权的政治反对派，而且党国体制还能获得某种程度的支持，在困难条件下运转。对现政权是存在批评，但那是在现行体制内渴求更高的效率和社会正义，而不是要改变现政权。