“刺青”早期叫“文身”或“紋身”，也是中国古人的发明。上古之时，南方吴越之人因惧怕龙（大鳄、巨蟒）的伤害，反把它们做图腾来崇拜，敬它们为神，为祖，从而自己也成了“龙的传人”。还怕“祖”不认识自己，就在身上用染料涂成龙鳞，以为再下水时，就安全了，龙不吃龙，对吧？后来嫌每次下水都得重涂太费事，干脆就把龙鳞的图案刺在身上，这就是“刺青”的开始。至于最早如何“刺青”，考证起来就难了。

到了周朝，“刺青”还成了惩罚罪人的手段，再传秦代则有黥刑，即在罪犯脸上刺字，看你往哪里逃？

唐代法律宽松了，虽黥刑犹在（传上官婉儿就被黥过），但更多的是用来“美身”，即在身上刺出自己喜欢的图画，被称作“札青、点青、雕青、肤札、镂身”等，在军士和侠客之中最流行，曾传唐代有人竟然在自己后背上刺了白居易的诗30余首。而且跟蹴鞠和骑马一样，刺青还慢慢地在女子中流行起来。

唐代佛教流行，更有不少人喜欢以佛教人物作为文身内容，企望获得神佑。这个习俗也传到了日本，保持至今。

到宋代刺青简直成了时髦，像足球有“齐云社”和“圆社”等俱乐部一样，刺青也有俱乐部，称作：“锦体社”，刺青选美比赛就叫“赛锦体”，《水浒》里的浪子燕青因长得帅、刺青出色，每次大赛都得第一。结果被东京名妓李师师暗恋，非要一饱眼福不可，燕青只好让她看。后来她忍不住要用手摸，才赶紧躲，否则就耽误了宋公明想被招安的大事了。《水浒》里著名的刺青人物还有花和尚鲁智深、九纹龙史进、杨雄他们，除武艺惊人外，都有一身亮眼的刺青。

与此同时，宋代的黥刑却异常地严肃，普通兵士入伍都要刺字，以防备开小差逃走，或投降敌军。罪犯发配前都要刺字，宋江、林冲脸上都有。这种黥刑大约在明末清初才被废除。

非常奇怪的是，刺青在咱们今天的中国并不常见，却在日本继续盛行，而且也为女子所爱。下面贴的图，几乎都是日本美女的刺青：