满清的上三旗（镶红旗、正红旗和正白旗）由皇帝统领，是从满人首领的私兵发展出来的。

首领-私兵制是每一个新兴的中央欧亚部族的核心结构。“英雄与私兵骨干”的社会政治-宗教理想，是中央欧亚文化系统的早期形式中最核心的要素：本族群首领是一位英雄，他手下有誓死为他效忠的一班弟兄——私兵骨干。私兵骨干的主要特征及其誓约，最早在斯基泰时代就有记载。

首领与其私兵骨干，有时如同结拜兄弟。这显示在一系列史料中（从古罗马时代对斯基泰人的记载到中世纪的《蒙古秘史》）。私兵骨干被首领称为“朋友”或“兄弟”。成吉思汗就有四位私兵骨干，被人称为成吉思汗的“四獒”（凶猛的狼或狗）。把武士比作狼或者其他猛兽的习惯，可以追溯到原始印欧人时代。

如果首领先于其私兵骨干死去，后者就要殉葬。殉葬者武装到牙齿，随葬全套武器装备，外加马匹，以及骑兵之前使用的双轮战车，以备在阴间再战。在中亚，有些殉葬的私兵不限于骨干，数量庞大。在中世纪，随着反对人殉的世界性宗教（琐罗亚斯德教、佛教、犹太教、基督宗教、摩尼教、伊斯兰教）流行，私兵为首领殉葬的观念逐渐被放弃。私兵制的其他习俗也逐渐改变，但没有完全消失，直到近代周边文明征服中央欧亚。

除了殉葬的私兵，首领下葬时还要随葬大量财宝。墓葬之上一般筑起巨大的坟冢。这类墓葬在中央欧亚广泛分布。

为什么有人愿意做可能为首领殉葬的私兵呢？特别是为什么愿意做必将为首领殉葬的私兵骨干呢？

因为私兵的忠诚会得到首领丰厚的犒赏，首领对私兵毫不吝啬，大肆赏赐。在中亚，一个普通统治者的私兵数以千计，需要巨资豢养。成吉思汗晚年的私兵“怯薛”有骑兵一万到一万二千人。其中的私兵骨干被称为“那可儿”（朋友）。

私兵骨干所获的首领赏赐尤其巨大。首领会视私兵骨干为亲人，让他们居于宫中，与他们分享荣华富贵。私兵骨干与首领的亲近超过首领的家人，他们有时与首领同室而居。

私兵获得的赏赐，最典型的是丝绸衣物和金器珠宝，既可以穿用，又方便转运。

首领们赏赐给私兵的巨量丝绸和黄金珠宝，基本上是通过贸易和税收获得的。最晚到汉代，汉人已经必须依靠进口来获得足够的战马。中原王朝用大量丝绸等换取北方游牧族群的马匹等。直到清朝征服了中央欧亚东部草原和其他良马产区（例如青海），才不再需要进口战马。

私兵忠诚有重赏，而背叛其首领的悲惨下场在史诗《贝奥武甫》中可以见到：“从此，/断绝了你们的黄金和宝剑，/一切赐礼，家园的享受和欢娱，/你们的每一个族人/都将被剥夺地权，/四处流浪，一俟天下王公/听说你们临阵脱逃，无耻的行事。/堂堂须眉，/偷生何如一死！”

武士可自愿效忠任何首领，一旦立誓，就与其原来所属的部族或国家断绝了关系。

理想化的英雄首领与其私兵骨干的故事，被民间艺人创作为史诗而传唱发展。其中的《贝奥武甫》《江格尔》《玛纳斯》《格萨尔王》流传至今。在那些迁出中央欧亚的族群中，这种艺术传统也保留了很久。例如匈人阿提拉和查理大帝都分别被所属族群的史诗艺人赞颂，在世时也经常赞助英雄史诗的吟唱表演。

对于私兵制的记载见于关于下列族群的史料中：赫梯人、阿契美尼德波斯人、斯基泰人、花剌子模人、匈奴人、上古和中世纪早期的日耳曼诸部、萨珊波斯人、匈人、嚈哒人、高句丽人、古坟时代的日本人、突厥语系诸部（突厥人、可萨人、回鹘人等）、粟特人、吐蕃人、斯拉夫人、契丹人、蒙古人等。

非中央欧亚族群没有真正的私兵制传统，他们对中亚欧亚私兵制的描述充满惊讶。

古希腊人没有私兵制传统。早期的古罗马人有私兵（Celeres），其第一位王罗穆路斯有寸步不离其左右的三百名骑兵扈从。早期之后，私兵制没有传承下去。拜占庭的皇家私兵（Hetaireia）组成于840年前后。分为三队，其中一队的成员主要来自可萨和费尔干纳。

汉人也没有私兵制的传统，但商代墓葬中的殉葬武士，随葬全套武器装备、马匹和双轮战车，可知是私兵。显示当时受到中央欧亚文化系统的影响。在中原王朝效力的中央欧亚人继续实践着私兵制的传统。唐太宗击败东突厥汗国，成为天可汗。他收服了一些突厥将领和武士，编入皇家卫队。这些人自视为唐太宗的私兵。唐太宗死后，两名突厥将领请求自杀殉葬。被驳回后，仍有一名将领自杀。来自中央欧亚的安禄山（据说其养父母分别是粟特人和突厥人），有800名私兵，分别来自同罗（突厥语系）、奚和契丹（蒙古语系）等部。他视私兵如养子。

中央欧亚私兵殉葬制的墓葬，在中央欧亚之外的发现，除了商代墓葬，还有日本出土的上古时代墓葬和在欧洲西北部发现的盎格鲁-撒克逊人等日耳曼诸族的墓葬。

阿拉伯人将私兵制伊斯兰化，发展为马穆鲁克制或古拉姆制，成为传统伊斯兰政权的重要特征，延续到近代初期。

本文主要参考美国语言学者和历史学者白桂思的《丝绸之路上的帝国：青铜时代至今的中央欧亚史》。