作者艾倫.麥克法蘭（1941年12月20日－）是劍橋的人類學（英國所稱的社會人類學，美國所稱的文化人類學，區別於生物學中的體質人類學及新起的遺傳人類學）終身榮譽教授，也是歷史學者。

此書論述英格蘭及其擴展——英國的現代化歷程，是作者2011年在清華國學研究院的系列講座講稿修改版漢譯本，2013年出版。英文版（The Invention of the Modern World）出版於次年。

譯者管可穠，是作者指定的其著作漢譯者，已漢譯麥克法蘭的多種著作。

英格蘭是不列顛島上的王國。1535年之前，不列顛島上有三個分立的國家：英格蘭王國、蘇格蘭王國和威爾士公國。1284年，威爾士被英格蘭控制，直至英格蘭通過1535年和1542年的聯合法令將威爾士納入領土。1707年聯合法令使英格蘭和蘇格蘭共組大不列顛王國。1801年大不列顛王國和愛爾蘭王國（1169年至1691年逐步被英格蘭控制）共組大不列顛及愛爾蘭聯合王國。1922年愛爾蘭中南部26個郡（面積占整個愛爾蘭的約六分之五）脫離英國組成愛爾蘭自由邦（當今愛爾蘭的前身），造就了當今的大不列顛及北愛爾蘭聯合王國，是由四個國家（英格蘭、蘇格蘭、威爾士和北愛爾蘭）組成的聯邦。

近至晚清，東亞絕大多數人都不知道英國的地理，以為英格蘭、蘇格蘭和威爾士是三個島，因而在讀書人中流行“英倫三島”的胡說。

此書的駁論對象是馬克思和韋伯對於世界現代化起點的觀點以及彭慕蘭（爾灣加州大學）等西方歷史學者本世紀對世界現代化起點的修正主義觀點。

馬克思和韋伯把世界現代化的起始時間定為17世紀中葉的英格蘭內戰或1688年的英格蘭“光榮革命”。他們認為，由於宗教改革的爆發、海外貿易的繁榮、帝國的興起，16世紀出現了一道分水嶺。由此開始，英格蘭從封建的、農民的、前現代的社會變成資本主義的、現代的社會。

彭慕蘭等人認為，1800年以前的世界是多元的，沒有單一經濟中心。西方沒有明顯的獨有的優勢，而在19世紀歐洲工業化充分發展後，才出現占支配地位的西歐中心。這波修正主義的首部論著是彭慕蘭出版於2000年的《大分流：歐洲、中國及現代世界經濟的發展》。

此書把“現代性”定義為生活的多領域徹底分立和重組。生活的多領域諸如政治、意識形態（宗教、價值觀和倫理等）、社會（家庭、民間組織如公民社團和私營企業）和經濟。

上述意義上的英格蘭現代化，奠基於盎格魯-薩克遜時期（從5世紀不列顛羅馬統治的結束和盎格魯-撒克遜諸王國的建立到1066年諾曼征服）形成的獨特傳統，開始於11至12世紀，成功於15至16世紀。而英國的工業革命（或第一次工業革命，興起於約1760年代，持續到1830年代至1840年代），是英格蘭及其擴展——英國的現代化成功後的碩果之一，而不是後者的起因。

上述意義上的英格蘭現代性，傳播到全球多個地區。西班牙學者Claudio Veliz指出：“我們全都降生在一個英格蘭製造的世界，而我們的曾孫將在其中長大成人並進入耄耋之年的未來世界也仍將充滿英格蘭性，猶如希臘化世界充滿希臘性——或者更好，充滿雅典性。”

從晚清至今，中國人對“現代性”和“現代化”基本上執迷不悟，藉此包裝前現代的專制乃至極權和發展技術和經濟的觀念，諸如晚清的中體西用和造炮造艦，國民黨以黨領政、軍政和訓政，共產黨的黨領導一切、大躍進、四個現代化、四項基本原則、GDP翻兩番等。

舉個例子,看看中共高官對現代化英國的觀察只看錢：【中國副總理王震1978年訪問英國。王震聽說英國大部分工人、小資產階級，約占全國人口百分之七十，都擁有在中國人看來相當闊綽的私人住宅和家用轎車，每年度假可以出國旅遊，感到非常驚訝。他帶着“訪貧問苦”的明確意向要訪問一個英國失業工人。中國駐英大使柯華陪同王震來到一個失業工人的家。王有點眩暈，這是失業工人嗎？！他看到了什麼？

這個失業工人住着一棟一百多平方米的兩層樓房，有餐廳、客廳，有沙發、電視機，裝飾柜子裡有珍藏的銀器，房後還有一個約五十平方米的小花園。由於失業，他可以不納稅，享受免費醫療，子女免費接受義務教育。

王震看後感慨良多。原來想當然地以為處於水深火熱之中的英國工人，生活水平竟然比中國的副總理都高。柯華大使告訴他：“我曾問過一個清潔工人，他每周收入約一百英鎊；一個開電梯的工人每周收入一百五十英鎊。”按當時英鎊對人民幣匯率一比五點一九概算，清潔工的周工資相當於人民幣五百九十一元；電梯工的周工資相當於人民幣八百八十六元。王震是五級高幹，那時每月工資不到四百元，周工資不到一百元，相當於英國一個清潔工周工資的六分之一。中國的貧窮社會主義太相形見絀了。如果不是拿中國高官與英國工人相比，而是兩國百姓作對比，差距就更大了。據專家計算，一九七八年中英兩國人均國民收入的比例是一比四十二點三。就是說，英國普通百姓的收入比中國普通百姓的收入高四十二倍。

我國駐英大使館經濟商務參贊於日參加了訪問的接待的工作，他在《旅英十年——重新認識資本主義》一文中稱：“有人問王震副總理對英國有什麼觀感，王出人意料地說了這麼一段話：‘我看英國搞得不錯，物質極大豐富，三大差別基本消滅，社會公正，社會福利也受重視，如果加上共產黨執政，英國就是我們理想中的共產主義社會’”。】（辛之陵| 70年代王震訪問英國的故事，《炎黃春秋》）

類似於中國專制為主體而借用西方技術和經濟路徑，日本維新時期有人主張“洋服和魂”。這個說法被香港歌曲作詞人黃霑借用為歌曲“中國心”中的“洋裝雖然穿在身，我心依然是中國心”。日本進行生活多領域徹底分立和重組的現代化失敗，戰敗被美國做了現代化改造，諸如對天皇的去神化、禁設軍隊、取消神道教的國教地位、分拆財閥。德國現代化也失敗了，西德也被美國改造。