對大多數中國讀者而言，荷馬史詩可能只是在歷史課堂上聽到過, 講述的是古希臘傳說中的特洛伊戰爭以及戰爭後, 英雄奧德賽(Odyssey) 在海上歷盡磨難回家的故事。印象中也就是古希臘的歷史和神話相糾纏的遠古之作，如中國的山海經。然而，對於由希臘文明直接承傳下來的西方文化而言，對這部遠古作品如何的膜拜都為之不過。不僅希臘人敬它如聖經一般，相信包涵他們真實的歷史，很多西方的文人政客也認為，這是一部充滿智慧的人生寶典。據說，歷史學教授出身的美國第28任總統威爾遜(Woodrow Wilson)，每當空閒時刻都會坐下來，翻開是荷馬史詩，從中尋找駕馭政壇的智慧和啟示。

    但你可能很難想象是, 科學家也能從這部半神話作品中，尋找到科學的光亮。翻開荷馬史詩奧德賽卷 現代科學家注意到了這麼一段神草傳奇: 主人公奧德賽在磨難重重的回家途中漂流到了愛宜崖島 (Aeaea)。他打發饑寒交迫的船員們去島上尋找食物和水源。船員們在島上遇到了貌美的女巫瑟茜(Circe), 並在她的住所里被殷勤款待。到這裡所有的讀者都會立刻意識到，故事自然不會這樣永久的美好下去。愛宜崖島畢竟還不叫”天堂島”。果然, 在瑟茜奉獻上來的美食中混雜了她配製的“神草”。酒足飯飽之後船員們突然開始忘卻了自己的家鄉. 緊接着,瑟茜輕揮她得魔杖，船員們紛紛變身為豬。看來把外鄉人當豬仔賣，也是有幾千年的歷史了。

   暫切放下這些船員們的命運，讀的這裡，讓科學家讀者尤其是藥學家們最牽掛的是，這“神草”到底會是什麼? 細讀下去, 基本上認為這神草很可能就是曼陀羅。曼陀羅在古代社會中隨處可尋，包括在地中海地區。曼陀羅在英文中也被稱為“吉姆森草”（Jimson weed）和“惡魔網”（Devil's snare）或者是” 地獄鍾” (Hell's bells). 草如其名，這樣的名字不難想象對人們這一植物的敬畏。現代的藥學也研究發現, 曼陀羅的花; 頸和籽中含有大量的生物鹼. 科學家成功地從中分離到兩個結構相似且神經活性極高的生物鹼: 天仙子胺(Hyoscyamin) 和東莨菪鹼(Hyoscine). 生理實驗發現, 它們可以高活性地且無選擇性地阻斷神經系統中極為重要的乙酰膽鹼受體。而且生物鹼可以穿入到中樞大腦神經，會令受害者產生強烈的幻覺和嚴重的失憶。這和荷馬史詩中的描述的症狀是何其的相似:

“她在食物中混入了惡毒的草，

先讓他們忘記了家鄉。

她揮舞着魔棒，

把變形的豬們趕入了圈” （看來春節不回家看看，後果可能會很嚴重）

   由於曼陀羅在世界上分布十分的廣泛，對這一“神草”的發現其實並不拘於古希臘地中海地區。在北美的不少印第安部落的宗教儀式上，曼陀羅的黑籽常常被用來吞下去. 以通過產生的強烈幻覺, 來達到“人神合一”的感受和效果。但是當大劑量的毒性生物鹼進入到中樞神經，對神經的興奮會轉為抑止. 服用者會進一步陷入昏迷和呼吸麻痹。對於這一點, 早就被“中國的瑟茜們”- 比如水滸英雄孫二娘等所發現和利用。在中國古代, 曼陀羅的乾花是綠林大盜們製備鼎鼎大名的蒙汗藥的必備組份。

   當然曼陀羅並不總是在黑道上前行。現代藥物學中, 選擇性的對特定非中樞神經, 甚至莫些特定中樞神經乙酰膽鹼受體的阻斷, 也是對很多疾病的有效治療方法。事實上有很大一類現代藥物也是以此為機制. 這些類藥物目前正廣泛地應用在當今的臨床上, 對帕金森氏症, 暈眩症，腸胃紊亂，哮喘, 以及呼吸系統的一些疾病進行治療。所以，不奇怪的是除了被用在宗教儀式上，曼陀羅在很多文化中也被記載作為草藥用來治療哮喘以及用來麻醉和止痛。針對不同的用途, 曼陀羅的劑量和用法相應的有所不同。更值得一提的是,從現代藥物學的角度而言，從曼陀羅中分離到的這些神經活性生物鹼，也給現代的新藥物發現提供了極好模版和起點。

曼陀羅和從中提取的天仙子胺以及東莨菪鹼

   再回到荷馬史詩, 愛宜崖島上的這段故事自然不會就這樣結束,科學的傳奇也居然依然在繼續。和女巫瑟茜相遇船員中還是有一個比較機智的傢伙, 沒有上女巫的當，偷偷的跑回船上，告訴奧德賽豬隊友們的遭遇。終於男一號出場了。

   古代英雄的背後都常有神助，奧德賽自然不會例外。在他只身前往營救豬隊友的途中，天使賀爾彌(Hermes)送來了另一種真正的“神草”來相助。書中是這樣描繪的:

”（賀爾彌）交付了神草，展示它性狀。

它顯黑色的根，牛奶般白色的花。

諸神稱之為蘑儷 (Moly)，凡夫卻難采其真身。”

   有了這株新“神草”的幫助，接下來的故事自然不難預料。營救行動中奧德賽將計就計，在女巫瑟茜的住所里，先大快耳頤。然而當瑟茜再次揮動魔杖的時候，英雄卻並沒有在她預料中變身為豬。奧德賽進而舉劍相向，迫使瑟茜釋放了他的豬隊友們。英雄大獲全勝，“蘑儷神草”也在故事中大方光芒。

   那麼這株幫助古代英雄“道高一丈”的“蘑儷神草”又到底是什麼呢?這無疑吊起了科學家們更高的胃口。現在基本上認為，這株“神草”很可能是古代已經廣泛分布在中東以及地中海地區的雪花蓮。首先，其形如史詩中描繪的一般，有“黑色的根”；“牛奶般白色的花”。然而更神奇的是，現代科學證實了它相剋女巫瑟茜魔法的活性和機制。

   早在七十多年前，在前蘇聯科學院工作的藥理學家馬紹科物斯基(Mashkovsky)注意到在蘇聯高加索山中的村民們常常會把雪花蓮的乾花摩擦在皮膚上用來止痛。此外，村民們還把它作為草藥服給患小兒麻痹症(脊髓灰質炎)的兒童，來治療疾病引起的殘疾。由此啟發下，他和同事從採集下的雪花蓮中分離到了一種具有神經生理活性的生物鹼: 格蘭塔鹼(Galantamine)。針對分離得到的這個生物鹼，他們展開了一系列動物實驗，果然發現，這個化合物對神經系統有很好的保護作用，可以抵禦，甚至抗擊疾病或毒素對神經系統造成的可能傷害。進一步的生物機理研究更讓人稱奇。它在人的大腦中實際上是選擇性地阻斷了乙酰膽鹼分解酶，從而使大腦神經提高乙酰膽鹼的濃度，進而激活和保護了乙酰膽鹼受體。這簡直是曼陀羅毒素在人腦神經系統中的“神對手”！

雪花蓮和從中提取的”格蘭塔鹼”

   愛宜崖島之後奧德賽的歷險還要在史詩中繼續，而“神草”雪花蓮也並沒有隻停留在幫助古代英雄戰勝了女巫上。幾千年後, 在科學的指引下, 它再次和現代人類站在一起，去戰勝另一個更兇險的敵人-阿茲海默症. 阿茲海默症也就是人們俗稱的老年痴呆症。它的一個重要病理表象就是乙酰膽鹼受體蛋白在大腦中的逐步喪失，從而引起記憶以及認知功能的喪失。通過雪花蓮中的格蘭塔鹼對大腦中樞乙酰膽鹼分解酶的抑制, 自然可以阻斷, 至少減緩這一病理過程。又經過前蘇聯科學家們所進行的一系列研究和臨床實驗, 從雪花蓮中提取的格蘭塔鹼以“奈我蓮”(Nivalin)為商品名, 從1959年開始作為現代抗痴呆藥物逐步地推上了東歐和前蘇聯市場。可惜由於冷戰造成的科學世界的分離，西方社會對這個藥物的發現到很晚才慢慢知道。

東歐市場上的抗阿茲海默症藥“奈我蓮”(Nivalin)

沒有人真正相信是因為奧林帕斯山上,諸神的“金蘋果之爭”才最終引發特洛伊戰爭。但一百多年前的德國商人施利曼(Heinrich Schliemann), 僅僅作為一個業餘考古愛好者，還是在荷馬史詩的指引下，在土耳其的西海岸挖掘出了特洛伊古城, 震驚了當時的世界。同樣, 也絕不會有人真正相信古代英雄奧德賽和女巫瑟茜的這一段離奇神話。但是這裡記載之中的“神草對決”卻讓我們管窺到古代社會中人類的草藥智慧。撥開傳奇，摒棄人類曾經的和認知局限相伴隨的迷信，用現代科學的觀點和手段，才能真正挖掘出人類千年智慧積攢下的瑰寶。我想這對當前中醫藥的前途之爭，無疑也是一個可貴的啟示。

參考文獻

1.       Matt Kaplan. Science of the Magical: From the Holy Grail to Love Potions to Superpowers  published by Simon & Schuster Inc. 2016

2.       Grieve, Maud (1971). A Modern Herbal: The Medicinal, Culinary, Cosmetic and Economic Properties, Cultivation and Folk-lore of Herbs, Grasses, Fungi, Shrubs, & Trees with All Their Modern Scientific Uses, Volume 2. Dover Publications. p. 805

3.       Arnett AM (December 1995). "Jimson Weed (Datura stramonium) poisoning". Clinical Toxicology Review. 18 (3).

4.       Heinrich, M.; Teoh, H.L. (2004). "Galanthamine from snowdrop – the development of a modern drug against Alzheimer's disease from local Caucasian knowledge".  Journal of Ethnopharmacology. 92 (2–3): 147–162.