冥王星離太陽如此之遠以致於冥王星表面的輻射平衡溫度極低，僅有37K。冥王星上面大氣的主要成分是氮氣（N2）。在如此低的溫度下，幾乎所有的氮氣都凝固成固態氮，即冥王星的表面覆蓋了估計有幾公里厚的氮冰。這次7月14日美國新視野號飛越冥王星非常成功地進行了各方面的詳細觀測。據目前已傳回的極少部分最新數據觀測到了冥王星氮冰表面一些區域呈現出六角型的圖案。從事流體力學不穩定性研究的人立刻可聯想到這種六角型的圖案剛好對應於所謂的Rayleigh–Bénard對流元胞，即由流體底部加熱導致的熱對流引起。由此可推測出冥王星表面氮冰層之下存在着能導致不穩定熱對流的液態氮高溫區。同時新視野號還觀測到冥王星上具有一系列高達3.5公里左右的山脈。因為冥王星本身半徑也就1185公里，如此高的山脈也就意味着冥王星內部具有比較強的地質活動。這種較強的地質活動能產生接近地表的加熱過程而熔化氮冰。