统一教全称为“世界基督教统一神灵协会”（或译为“世界基督教联合神灵协会”）。教主是韩国人文鲜明（Moon Sun Myung),因此之故,西方人称该教信徒为“文派”(Moonies)。因此具有极浓厚的东方色彩，故又有些人称之为“东方的基督教”。 一些国家和地区的政府、媒体、基督教会和民众则视之为“邪教”。

　　据统一教资料介绍，文鲜明原名“文鲜龙”，男，1920年1月6日出生于被日本占领的朝鲜平壤平安北道定州郡德彦面上思里2221番地一个农民家庭。曾祖父名文善玉，祖父名文致国，父亲名文庆裕，母亲名金庆继。有一兄、六姐妹。他10岁时，全家加入基督教长老会。

　　1927年至1941年，文鲜明在朝鲜读书，1941年4月至1943年9月，在日本早稻田大学附属高等工学校读电气科，并产生了参加朝鲜独立斗争的想法。1943年10月回国。1944年初在朝鲜京城土木建筑会社任电气技师，并追随一位“弥赛亚运动”的领袖、“救世主”金百文，在金氏创办的“以色列修道院”修道6个月。在此期间，他对基督教教义进行“探索”，悟出了一套称之为“原理”的 “新真理”。同年，他与第一位妻子结婚，并改名为“文鲜明”。

　　文鲜明自称在16岁时复活节那天（既1936年4月17日）早晨在山头祈祷时，耶稣向他显圣，与他谈论世界和教会的情况，派他去完成耶稣未竟的使命，在地球上建立一各“地上天国”。他在朝鲜进行传道。1944年10月因抗日被捕入狱。1945年8月日本投降后，获释，恢复在京城土木建筑会社的工作。1945年10月在汉城上道洞礼拜堂任助理传教士。1946年创办“广海教会”同年8月因涉嫌奸淫罪被朝鲜政府拘捕下狱，不久被释放。1948年因传播“异端邪说”被朝鲜长老会开除会籍。同年2月，自称因所谓反对朝鲜劳动党领导的政权（实际上是因被指控犯了奸淫罪）而被判刑5年。朝鲜战争爆发后，盟军于1950年10月在仁川登路，打过三八线，他于1951年8月获释，随大批难民逃往釜山。到釜山后，重新传教，编著圣歌《在烦恼的心中》，并获得第一批信徒。

　　1954年5月1日，文鲜明在韩国汉城创立“世界基督教统一神灵协会”既统一教并于同年与第一位妻子离婚。1955年7月13日，文鲜明与其他几个教会头目被汉城警方逮捕，被叛入狱3个月罪名起初是“逃兵役”，后改为“集体歼淫”。同年10月4日获无罪释放。1956年，文鲜明著《原理解释》。1957年发表第一部《神圣原则》，这部著作是统一教教义的基础。同年，他派谴弟子到韩国城乡进行了为期40天的传教活动，年底在韩国30多个城乡进行了为期40天的传教活动，年底在韩国30多个城市设立了支部。但不久因传播“异端信仰”、违背韩国善良风俗，文鲜明被警方收押，统一教遭到全面禁止。