邪教的存在是不容争议的客观事实，但没有一个邪教组织会承认自己是邪教。人们在同邪教的斗争中逐渐发现了各种邪教的一些共同特点，这也就成为判定邪教的准绳。

法国《巴黎人报》等媒体2000年2月8日报道，法国打击邪教部际委员会主席阿兰·维维安2月7日向法国总理若斯潘提交了一份关于邪教的报告。报告同时向新闻界公布。这个报告后来被称为“维维安报告”。报告正文加附件一共将近100页。主要分为3部分：邪教问题的新趋向；关于邪教的定义；向政府提出的对策建议。

部际委员会的专家解释，法国国民议会邪教问题调查委员会曾于1995年提出报告，定出辨别邪教组织的10个特征，如“导致精神失常”、“危害身体”、“擅自聚集儿童”、“无端提出过分钱财要求”、“强行隔断家庭联系”、“反社会言论”、“危害公共秩序”、“卷入司法纠纷”、“企图渗入公共权力部门”等。2000年，部际委员会适应反邪教斗争的需要，在法国第一次制定明确的邪教定义：“邪教是一个极权性质的社团，申明或不申明具有宗教目的，其行为侵犯人的尊严和破坏社会平衡。”

英国《卫报》2000年6月14日报道，维维安指出，德国领导着欧洲的反邪教斗争，并得到了比利时的坚决支持。比利时是第一个给邪教下了法律定义的国家。

西班牙《时代》周刊2000年5月14日在《如何摆脱邪教》一文中，列举了专家们一致指出的邪教种种特点：以一种煽动性理论为基础而纠集在一起的、以一个所谓有神授能力的人为领导的团体；具有神权政治、自上而下和极权的结构，领袖的话就是真理；要求完全服从组织，打破在进入组织之前的所有社会关系——父子、夫妻、朋友、工作、同学等等；防止信徒们得到信息，并根据本组织的需要操纵信息；利用尖端的心理学和神经生理学手段，消除信徒的意志和理智，在很多情况下导致他们心理严重变态；聚敛金钱，通过心理强制使信徒交出全部或部分私人财产，或者以培训班及其他类似的形式得到大量金钱；他们的说教总是很吸引人，能对当前社会三种状况——孤独、猎奇、丧失传统价值观进而看不到希望和前途——作出解释。

阿根廷《民族报》2000年10月2日刊登题为《邪教》的文章指出，邪教组织的共同特点是，采用种种手段制约思想空虚的受害者的意志，使他们人格解体，在某些情况下甚至奴役他们；从那些糊涂人身上榨取金钱，表面上一般都是利用某种宗教的名称或其象征；要服从某个有绝对权力的头目，头目要有魅力，具备可以对一些人造成强烈诱惑的能力，能够把自己说成是绝对真理的主宰；信徒在心理上甚至会达到信仰癖的程度，这种心理变态会导致家庭分裂、破坏友谊、割断一切与其过去生活有着千丝万缕联系的东西；渗入权力机构，腐蚀某些人，达到逍遥法外的目的；信徒一旦加入邪教，就会受到邪教种种手段的“洗脑”，最终使其意志和批判能力完全丧失。