然而，爱妻韦丛死后不到一年，元稹到两川监察。在成都认识了大他11岁，已经是42岁的著名女诗人薛涛。很快就与她上演了一场轰轰烈烈的姐弟恋。

            当时的薛涛在诗坛已负有盛名，她与刘采春，鱼玄机，李冶，并称唐朝四大女诗人。元稹对她一直十分仰慕，只恨无缘一面。到四川后才有机会与薛涛相识。薛涛父死家贫，十六岁遂堕入乐籍（某种意义上，相当于日本的艺伎）。脱去乐籍后终身未嫁。后来定居成都浣花溪。薛涛姿容美艳，又聪明绝顶，8岁能诗，洞晓音律，多才多艺，声名倾动一时。居浣花溪上时，自造桃红色的小彩笺，用以写诗。后人仿制，称为“薛涛笺”。

            薛涛虽然比元稹大了十一岁，但仍风韵不减当年，成熟有魅力，且才情并茂，在遇元稹之前，从未真正动过男女之情。元稹见到薛涛后，就不记得沧海了，觉得她就是巫山上一朵新的云。二人一见如故，相见恨晚，没打结婚证，就同居了。成天赋诗吟词，游山玩水，好不惬意。薛涛早已经对迎来送往的诗妓生涯感到厌倦，见到元稹，即有托身相许之意。她在一首诗《池上双鸟》上写道：“双栖绿池上，朝暮共飞还；更忙将趋日，同心莲叶间。”表达了她追求真情挚爱愿与元稹双宿双飞的愿望。

            然而，好景不长，一年以后元稹完成了公务返京离开四川。两人分手之际，元稹曾答应过薛涛，待他返京了却公事之后，会再来成都与薛涛团聚。并千叮咛万嘱咐，要薛涛一定要等他。要知道，薛涛本来就是娱乐圈中的当红名星，想包养她的人多了去呢！分手之初，两人还保持文墨往来，例如：

薛涛在《赠远》诗中，这样描绘她的心态：

“知君未转秦关骑，日照千门掩袖啼。闺阁不知戎马事，月高还上望夫楼。”

元稹的《寄赠薛涛 》：

“锦江滑腻蛾眉秀，幻出文君与薛涛。 言语巧偷鹦鹉舌，文章分得凤凰毛。 纷纷辞客多停笔，个个公卿欲梦刀。 别后相思隔烟水，菖蒲花发五云高。”

            元稹离开之后，痴情的薛涛便在成都苦苦等待他的消息。但在元稹一边，后来却越来越只是应付，并非如当日之信誓旦旦了。可怜的薛涛只有远望长安，掩袖悲叹，像所有盼望丈夫归来的妻子，在月缺月圆的时候，登楼寄托一份怀旧的哀思。

元稹回京城后，又踏上了他新的仕途，逐渐忘记了自己对薛涛的诺言。不久便移情别恋：先是找了个名妓刘采春做二奶；后来又看中了“一泓沧海水”裴淑，与她又一见钟情，做了刺史裴郧的乘龙快婿。可叹的是薛涛依然深陷在对元稹诚挚的感情中，不可自拔。以至若干年后还写下《锦江春望》》这样多情的诗，读来实在让人落泪心酸：

            “花开不同赏，花落不同悲。欲问相思处，花开花落时。

　　       揽草结同心，将以遗知音。春愁正断绝，春鸟复哀吟。

　　       风花日将老，佳期犹渺渺。不结同心人，空结同心草。

　　       那堪花满枝，翻作两相思。玉筯垂朝镜，春风知不知？”

            从诗中可以看出，元稹无疑是薛涛一生中最爱的男人。虽然这个男人给了她暂短而铭心刻骨的爱情，但薛涛最后得到的，却只是一幕遥远凄清的回忆。而以三首《悼亡诗》闻名于世的元稹，只不过是一个自命风流，把感情当作生活调味品的风流男人而已。后人相信他当初对韦丛的真诚爱恋，也并不怀疑他失去韦丛后哀痛欲绝的真情。但是，“曾经沧海难为水，除却巫山不是云。”，“唯将终夜长开眼，报答平生未展眉。”这些名句，不过只是他悲痛时写的诗而已！他自己并没有身体力行地履行自己的“诗言”。反倒是后来许多痴情男女，被他的诗折腾得死去活来。元稹对薛涛的背弃，使她将美丽和才华都耗费在痴痴的等待里，一直等到泪干心碎。终于看淡人生，将激情尘封，悒郁寡欢，终身未嫁。

要知道，薛涛并不是被风流才子元稹背弃的唯一才貌双全的女子。第一个被元稹欺骗、背弃的才貌双全的女子，就是《西厢记》中的女主角崔莺莺。