封建制的匈奴帝國稱霸中央歐亞東部草原（從大興安嶺西北麓到青藏高原北緣）大約三百多年（前3世紀-87年）。

在此期間的前期，匈奴南邊的中原，封建制的七大諸侯國正在混戰的末期。最終是秦國征服各國，建立中央集權制（郡縣制）的帝國（前221年），結束了中原可能長達一千三百多年的封建制時代。秦帝國旋即被多處興起的叛亂武裝力量推翻（前207年）。新霸主楚國復辟封建制，分封諸侯國。此後打了四年楚漢戰爭，勝利者建立了繼承秦制（中央集權制、郡縣制）的漢帝國（前202年）。

匈奴百姓主要是草原游牧民，還有山區森林的定居採集獵漁-牧民和甘青西域的定居農牧民。

游牧民的家常飯，常被誤以為主要吃家畜的肉。晚近學者指出，家畜是游牧民的資本，依賴它們獲利維持生計，因此日常捨不得宰殺食用，而是食用家畜的奶和乳製品。此外，游牧民的女性和孩子要採挖野菜和某些野生植物根莖供食用，男性要狩獵獲取肉食。

戰國秦漢百姓主要是定居農民，基本上是吃穀物和蔬菜。

北方穀物主要是粟（也叫作稷、粱、粟米、小米、黃小米、小黃米）和黍（也叫作粳性的糜（𪎭）、穄、硬黃米和糯性的黃粱、大黃米、軟黃米）。南方穀物主要是大米。這些都在洛陽燒溝漢墓和長沙馬王堆漢墓中被發現。前一處中還發現大麻籽、大豆和薏苡，容器上的名稱還有小麥、大麥、豆和小豆。後一處中還發現小麥、大麥、大豆和赤豆。

後代大受賞識的豆類和小麥，當時並不受歡迎，是窮人的主糧，因為不會磨成粉，而是煮成干稀飯，適口性和可消化性不如粟和黍。大豆受歡迎更有待於榨油和豆腐製作的發明傳播。

下飯菜基本上是煮的蔬菜羹，加入增稠的穀物。因為不會榨油，沒有植物油，百姓基本上吃不起肉，更不可能用動物油煎蔬菜，那是富貴的肉食者的享受。

煮飯和蔬菜羹用陶製的釜。後來為了在一個灶上同時烹製這兩樣，發展出上下兩件套：下面煮菜羹的還是叫釜，上面蒸飯的叫甑。

就營養來說，游牧民基本上吃乳製品、野生植物根莖和野菜及有時能吃上野味肉，而定居農民基本上吃穀物和蔬菜，前者遠優於後者。對於常見的以為游牧民生活不如定居農民的說法，是一個否定的方面。

另一個方面是，游牧民的多餘家畜必須賣出或以物易物，否則無用而且無力牧養，而定居農民基本上自給自足，多餘穀物則是積穀防災。這使得游牧民在商品交換方面優於定居農民。

游牧民不如定居農民之處，一是風險高，遭受自然災害導致大多數家畜死亡，可能淪為赤貧，甚至餓死；二是沒有農閒，整年忙碌；三是大多時間移動生活。