滿清的上三旗（鑲紅旗、正紅旗和正白旗）由皇帝統領，是從滿人首領的私兵發展出來的。

首領-私兵制是每一個新興的中央歐亞部族的核心結構。“英雄與私兵骨幹”的社會政治-宗教理想，是中央歐亞文化系統的早期形式中最核心的要素：本族群首領是一位英雄，他手下有誓死為他效忠的一班弟兄——私兵骨幹。私兵骨幹的主要特徵及其誓約，最早在斯基泰時代就有記載。

首領與其私兵骨幹，有時如同結拜兄弟。這顯示在一系列史料中（從古羅馬時代對斯基泰人的記載到中世紀的《蒙古秘史》）。私兵骨幹被首領稱為“朋友”或“兄弟”。成吉思汗就有四位私兵骨幹，被人稱為成吉思汗的“四獒”（兇猛的狼或狗）。把武士比作狼或者其他猛獸的習慣，可以追溯到原始印歐人時代。

如果首領先於其私兵骨乾死去，後者就要殉葬。殉葬者武裝到牙齒，隨葬全套武器裝備，外加馬匹，以及騎兵之前使用的雙輪戰車，以備在陰間再戰。在中亞，有些殉葬的私兵不限於骨幹，數量龐大。在中世紀，隨着反對人殉的世界性宗教（瑣羅亞斯德教、佛教、猶太教、基督宗教、摩尼教、伊斯蘭教）流行，私兵為首領殉葬的觀念逐漸被放棄。私兵制的其他習俗也逐漸改變，但沒有完全消失，直到近代周邊文明徵服中央歐亞。

除了殉葬的私兵，首領下葬時還要隨葬大量財寶。墓葬之上一般築起巨大的墳冢。這類墓葬在中央歐亞廣泛分布。

為什麼有人願意做可能為首領殉葬的私兵呢？特別是為什麼願意做必將為首領殉葬的私兵骨幹呢？

因為私兵的忠誠會得到首領豐厚的犒賞，首領對私兵毫不吝嗇，大肆賞賜。在中亞，一個普通統治者的私兵數以千計，需要巨資豢養。成吉思汗晚年的私兵“怯薛”有騎兵一萬到一萬二千人。其中的私兵骨幹被稱為“那可兒”（朋友）。

私兵骨幹所獲的首領賞賜尤其巨大。首領會視私兵骨幹為親人，讓他們居於宮中，與他們分享榮華富貴。私兵骨幹與首領的親近超過首領的家人，他們有時與首領同室而居。

私兵獲得的賞賜，最典型的是絲綢衣物和金器珠寶，既可以穿用，又方便轉運。

首領們賞賜給私兵的巨量絲綢和黃金珠寶，基本上是通過貿易和稅收穫得的。最晚到漢代，漢人已經必須依靠進口來獲得足夠的戰馬。中原王朝用大量絲綢等換取北方游牧族群的馬匹等。直到清朝征服了中央歐亞東部草原和其他良馬產區（例如青海），才不再需要進口戰馬。

私兵忠誠有重賞，而背叛其首領的悲慘下場在史詩《貝奧武甫》中可以見到：“從此，/斷絕了你們的黃金和寶劍，/一切賜禮，家園的享受和歡娛，/你們的每一個族人/都將被剝奪地權，/四處流浪，一俟天下王公/聽說你們臨陣脫逃，無恥的行事。/堂堂鬚眉，/偷生何如一死！”

武士可自願效忠任何首領，一旦立誓，就與其原來所屬的部族或國家斷絕了關係。

理想化的英雄首領與其私兵骨幹的故事，被民間藝人創作為史詩而傳唱發展。其中的《貝奧武甫》《江格爾》《瑪納斯》《格薩爾王》流傳至今。在那些遷出中央歐亞的族群中，這種藝術傳統也保留了很久。例如匈人阿提拉和查理大帝都分別被所屬族群的史詩藝人讚頌，在世時也經常贊助英雄史詩的吟唱表演。

對於私兵制的記載見於關於下列族群的史料中：赫梯人、阿契美尼德波斯人、斯基泰人、花剌子模人、匈奴人、上古和中世紀早期的日耳曼諸部、薩珊波斯人、匈人、嚈噠人、高句麗人、古墳時代的日本人、突厥語系諸部（突厥人、可薩人、回鶻人等）、粟特人、吐蕃人、斯拉夫人、契丹人、蒙古人等。

非中央歐亞族群沒有真正的私兵制傳統，他們對中亞歐亞私兵制的描述充滿驚訝。

古希臘人沒有私兵制傳統。早期的古羅馬人有私兵（Celeres），其第一位王羅穆路斯有寸步不離其左右的三百名騎兵扈從。早期之後，私兵制沒有傳承下去。拜占庭的皇家私兵（Hetaireia）組成於840年前後。分為三隊，其中一隊的成員主要來自可薩和費爾干納。

漢人也沒有私兵制的傳統，但商代墓葬中的殉葬武士，隨葬全套武器裝備、馬匹和雙輪戰車，可知是私兵。顯示當時受到中央歐亞文化系統的影響。在中原王朝效力的中央歐亞人繼續實踐着私兵制的傳統。唐太宗擊敗東突厥汗國，成為天可汗。他收服了一些突厥將領和武士，編入皇家衛隊。這些人自視為唐太宗的私兵。唐太宗死後，兩名突厥將領請求自殺殉葬。被駁回後，仍有一名將領自殺。來自中央歐亞的安祿山（據說其養父母分別是粟特人和突厥人），有800名私兵，分別來自同羅（突厥語系）、奚和契丹（蒙古語系）等部。他視私兵如養子。

中央歐亞私兵殉葬制的墓葬，在中央歐亞之外的發現，除了商代墓葬，還有日本出土的上古時代墓葬和在歐洲西北部發現的盎格魯-撒克遜人等日耳曼諸族的墓葬。

阿拉伯人將私兵制伊斯蘭化，發展為馬穆魯克制或古拉姆制，成為傳統伊斯蘭政權的重要特徵，延續到近代初期。

本文主要參考美國語言學者和歷史學者白桂思的《絲綢之路上的帝國：青銅時代至今的中央歐亞史》。