“江南”常被今人望文生義地當作長江以南的部分地區，特別是蘇南、上海和浙北，但是在古代卻是範圍大得多了，指東亞大陸東南全部或部分地區。

成書於漢武帝之前的《爾雅》說：“江南曰揚州”。成書於戰國時期的《周禮》說：“東南曰揚州”，而稍後的《呂氏春秋》也說：“東南為揚州”。由此可知，那時“揚州”、“東南”和“江南”是可替換地名。

上述“揚州”，在成文年代有爭議的《尚書》“禹貢”中的說法是：“淮海惟揚州”（“惟”義為“是”），也就是從古淮河到南中國海，包含今江蘇、上海、皖南，浙江、福建、江西大部、廣東及南寧（明南寧府）。

漢代設立揚州，包含“禹貢”揚州的今江蘇、上海、皖南，浙江、福建、江西大部，而今廣東劃入交趾，今南寧劃入荊州。

唐代設立江南道，包含今江蘇、上海、安徽、浙江、福建、江西、湖南及湖北長江以南、川東南、黔東北。 唐玄宗開元二十一年（733年），分江南道為江南東道、江南西道和黔中道。

宋太宗至道三年（997年）改道為路，十五路中的江南路包含今江蘇長江以南和鎮江、大茅山、長盪湖一線以西、安徽長江以南、江西、湖北陽新、通山等縣。天禧四年（1020年）分為江南東路和江南西路：江南東路包含今江蘇省長江以南和鎮江、大茅山、長盪湖一線以西、安徽長江以南、江西鄱陽湖、鷹廈鐵路線以東。江南西路包含今江西省鄱陽湖、鷹廈鐵路線以西、湖北陽新、通山等縣。建炎四年（1130），改江南東路和江南西路為江南路和江西路。紹興元年（1131）改回江南東、西二路。

“江西”和“江東”是更早出現的地名。長江從九江到南京是西南向東北的走向，因而此處長江以南也叫作“江東”，長江以北也叫作“江西”。

“江東”也叫作“江左”，而“江西”也叫作“江右”。東亞大陸處於北半球，太陽在南面，房子大門在南面，面對大門的廳堂主位或上座是面南背北，右西左東，所以以西為右，以東為左。這跟現代地圖的左西右東是相反的。

長江以南也叫作“江表”。“表”義為表面、外面。從長江北面的中原看來，長江南面是相當外圍了。“江表”沒有相反的地名“江里”。

“江南”也沒有對稱的地名“江北”。“江北”只是指長江北岸或淮揚官話區。後者是上海和蘇南吳語人群中所用的貶稱。