“江南”常被今人望文生义地当作长江以南的部分地区，特别是苏南、上海和浙北，但是在古代却是范围大得多了，指东亚大陆东南全部或部分地区。

成书于汉武帝之前的《尔雅》说：“江南曰扬州”。成书于战国时期的《周礼》说：“东南曰扬州”，而稍后的《吕氏春秋》也说：“东南为扬州”。由此可知，那时“扬州”、“东南”和“江南”是可替换地名。

上述“扬州”，在成文年代有争议的《尚书》“禹贡”中的说法是：“淮海惟扬州”（“惟”义为“是”），也就是从古淮河到南中国海，包含今江苏、上海、皖南，浙江、福建、江西大部、广东及南宁（明南宁府）。

汉代设立扬州，包含“禹贡”扬州的今江苏、上海、皖南，浙江、福建、江西大部，而今广东划入交趾，今南宁划入荆州。

唐代设立江南道，包含今江苏、上海、安徽、浙江、福建、江西、湖南及湖北长江以南、川东南、黔东北。 唐玄宗开元二十一年（733年），分江南道为江南东道、江南西道和黔中道。

宋太宗至道三年（997年）改道为路，十五路中的江南路包含今江苏长江以南和镇江、大茅山、长荡湖一线以西、安徽长江以南、江西、湖北阳新、通山等县。天禧四年（1020年）分为江南东路和江南西路：江南东路包含今江苏省长江以南和镇江、大茅山、长荡湖一线以西、安徽长江以南、江西鄱阳湖、鹰厦铁路线以东。江南西路包含今江西省鄱阳湖、鹰厦铁路线以西、湖北阳新、通山等县。建炎四年（1130），改江南东路和江南西路为江南路和江西路。绍兴元年（1131）改回江南东、西二路。

“江西”和“江东”是更早出现的地名。长江从九江到南京是西南向东北的走向，因而此处长江以南也叫作“江东”，长江以北也叫作“江西”。

“江东”也叫作“江左”，而“江西”也叫作“江右”。东亚大陆处于北半球，太阳在南面，房子大门在南面，面对大门的厅堂主位或上座是面南背北，右西左东，所以以西为右，以东为左。这跟现代地图的左西右东是相反的。

长江以南也叫作“江表”。“表”义为表面、外面。从长江北面的中原看来，长江南面是相当外围了。“江表”没有相反的地名“江里”。

“江南”也没有对称的地名“江北”。“江北”只是指长江北岸或淮扬官话区。后者是上海和苏南吴语人群中所用的贬称。