2009年6月21日不仅是“父亲节”，而且也是“夏至”。

“夏至”(summer solstice)这一天对于生活在北半球的人来说，是一年中白天最长的一天(对于生活在南半球的澳大利亚、新西兰、南美洲人来说，这天黑夜最长，白天最短)。这天过后白天开始变短,直到某天昼夜相等,这天便是“秋分”(autumnal equinox)。“秋分”一般是在每年9月23日的前后一、两天之间。之后白天继续变短，到了每年12月23日(加/减一、两天)，就是一年中白天最短的一天，也就是“冬至”(winter solstice)。这以后白天开始变长，直到“春分”(Vernal equinox)，又是昼夜相等。如此往复。

因为“春分”、“夏至”、“秋分”、“冬至”这四天的特征最容易被观测到，所以它们在所有的中外历法中都占有非常重要的地位，是用来矫正误差的。早在中国远古的尧帝时，古人就把“春分”、“夏至”、“秋分”、“冬至”这四天做为春、夏、秋、冬这四个季节的正中，并用这四天来安排以后的工作、农活。在西方日历中，这四天是春、夏、秋、冬的开始，而不是正中。

司马迁在《史记》的开篇《五帝本纪》中记载了中国早在远古“五帝”时,就认识到了一年中“春分”、“夏至”、“秋分”、“冬至”四个日子的重要性。他写到(译文)：

“春分”，白昼与黑夜一样长，据此来确定仲春之时。民众分散劳作，鸟兽生育交尾。“夏至”，白昼最长，据此来确定仲夏之时。民众就居高处，鸟兽毛羽稀疏。“秋分”，黑夜与白昼一样长，据此来确定仲秋之时。民众移居平地，鸟兽再生新毛。“冬至”，白昼最短，据此来确定仲冬之时。民众进屋取暖，鸟兽长满细毛。一年有三百六十六天，用置闰月的办法来校正春夏秋冬四季。

如果有人喜欢看《史记》中的这段原文，摘录如下(文中的“日中”、“日永”、“夜中”、“日短”就是分别指“春分”、“夏至”、“秋分”、“冬至”):

(帝尧者，放勋)...乃命羲、和，敬顺昊天，数法日月星，敬授民时。分命羲仲，居郁夷，曰旸谷。敬道日出，便程东作。日中，星鸟，以殷中春。其民析，鸟兽字微。申命羲叔，居南交。便程南为，敬致。日永，星火，以正中夏。其民因，鸟兽希革。申命和仲，居西土，曰昧谷。敬道日入，便程西成。夜中，星虚，以正中秋。其民夷易，鸟兽毛毨。申命和叔，居北方，曰幽都。便在伏物。日短，星昴，以正中冬。其民燠，鸟兽氄毛。岁三百六十日，以闰月正四时。信饬百官，众功皆兴。

后来人们才认识到, 正是因为地球的自转轴与绕太阳的公转轴是不平行的缘故,所以才会造成日夜长短不同、四季冷暖分明。“春分”、“夏至”、“秋分”、“冬至”这四天被分别被定义为“黄道0度”、“黄道90度”、“黄道180度”、“黄道270度”。

可见，我们的祖先很早就观测、认识到了这四天的意义，并由此扩大到24节气。我读《史记》时就感慨：二十四节气完全是地绕日的结果，但可惜我们的祖先没能想到这是地球绕太阳、而不是太阳绕平地的结果。尽管如此，这也是我们的祖先非常了不起的发现。