提到胭脂，頭腦中閃現的往往是大紅的顏色。是的，胭脂木也叫紅木、紅色樹，原產於熱帶南美洲，後引種到亞洲許多地區，在我國兩廣雲南和台灣都有栽種。

胭脂木是半落葉灌木或小喬木，高約3-7米。單葉互生，前端漸尖，基部心形。圓錐花序頂生，夏天開花，秋冬掛果。蒴果似絨球，密被軟刺，成熟時紅色，掛滿指頭，十分艷麗，常作為美化景觀植物種植在路邊。蒴果變褐色時，會開裂，其內含幾十顆種子。

胭脂木是有名的染料植物。其種子含有大量的紅木素(Bixin) 以及微量水溶性黃色素。紅木素又叫胭脂樹橙，不溶於水，溶於熱酒精，無毒無味，染着性好，可提供黃色、橘黃色、橙紅色等多種色調，是國際上通用的功能食用色素，廣泛用於食品、藥品、紡織品等行業。據說亞馬遜河原住民取胭脂木種子，拌和唾液用手揉搓塗抹身體做為裝飾，看起來就象塗上胭脂一般，故此得名。