中元节，俗称七月半，是道教的叫法，佛教称为盂兰盆节。

中元节起源很早，本来为初秋庆贺丰收、酬谢大地的节日。其时农作物收获，也正好把丰收的喜悦与祖先分享，于是家家在七月中旬傍晚时分举行祭祖仪式。民间也相信，祖先会在七月半返回家中探望子孙。这种祭祖行为是慎终追远、固本思源的传统伦理的一种体现，是一种感德祖先文化传统。

中元节烧纸钱添库，属于道教仪式。道教相信：人出生时借了笔钱，过世时，往生者的亲戚得还钱，按年龄算出正确数字，得烧一定数量的纸钱归还。

佛教借中元节将印度的地狱概念带到中国，十八层地狱变得系统化，并把钱变成功德，通过仪式转化成送给祖先的东西。盂兰盆经中目连救母的故事，将地狱概念戏剧化，成为广为流传的中元节经典故事。

中元节结合了多元文化特色，承袭儒教、佛教、道教的传统，还加入民俗的祭祖、普渡以及农民祭祀田神的文化，成为与除夕、清明和重阳节并重的传统四大祭祖节日。