牡丹是中国的国花，名花，是富贵吉祥的象征，故又叫富贵花。它花型硕大，色泽艳丽，芳香怡人，色、香、姿、韵俱佳。千古以来，多少文人墨客为之倾倒，留下诗画、词赋、戏剧等脍炙人口咏歌佳作无数。宋朝周敦颐在《爱莲说》中说：“牡丹，花之富贵者也”。又在《幼学琼林》一书中被誉称：“国色天香”。

据说：一次杨贵妃与唐玄宗在宫中赏牡丹，问身旁的画师程修已：现在京城传唱的牡丹诗，谁的最杰出？程答曰：我听说中书舍人李正封的牡丹诗“天香夜染衣，国色朝酣酒。”两句最好。因这两句表达手法细腻传神，用天香形容牡丹花的香气犹如天上传来；用‘国色’喻牡丹娇艳的花容，就像喝醉酒的美丽少女绯红的双颊；因此牡丹花有了‘国色天香’的雅号。

早在汉朝时，牡丹就被《神农本草经》列为药用植物，与药学有了渊源。南北朝时北齐著名画家杨子华就给牡丹画画，走进绘画艺术领域。到了隋朝隋炀帝在洛阳建西苑，发诏书牡丹入西苑，开始进入皇家园林。

唐时，国人甚爱牡丹，把它视为国运兴隆的象征，长安遍种牡丹。所以栽种观赏牡丹成为时尚。皮日休的《牡丹》诗：“落尽残红始吐芳，佳名唤作百花王。竞夸天下无双艳，独占人间第一香。”刘禹锡写有《牡丹诗》：“唯有牡丹真国色，花开时节动京城。”白居易有《牡丹诗》：“花开花落二十日，一城之人皆若狂。”李商隐《漫城》诗有：‘远把龙山千里雪，将来拟并洛阳花。’

宋朝时欧阳修专门写了《洛阳牡丹记》，称：‘人谓牡丹花王，今姚黄可谓王’。陆游写了《天彭牡丹谱》。颂扬牡丹的诗词就更多了。洛阳取代长安成了全国栽培牡丹的中心；故牡丹花也有洛阳花之美誉。从此，有了‘洛阳牡丹甲天下’的美称。之后才有了：济南泉水甲天下，苏州园林甲天下，桂林山水甲天下的美誉。

明初迁都北京，开始在北京极乐寺内种植牡丹，高濂曾撰有《牡丹花谱》。接着安徽亳县也盛种牡丹驰名，薛凤翔著有《亳州牡丹史》。

到了清朝，牡丹已有国花之称。山东菏泽（曹州）也成了闻名中华的牡丹又一著名产地。