一般人不愛讀歷史書，愛讀的人大多讀歷史故事書，這個現象在中國人里特別厲害。這跟華夏歷史書的寫法傳統有關。

華夏最早的歷史資料，是在龜甲或牛的肩胛骨上刻的占卜記錄（卜辭），不成為歷史書。

商代人特別相信鬼神，君主做很多事之前都要讓占卜師（貞人）測測結果好壞。貞人在龜甲的內側或牛骨上鑽出小坑，拿火頭燙小坑，直到出現裂紋。按照裂紋的方向，決定吉凶。然後在龜甲外側或牛骨上刻下占卜記錄，包含時間、貞人、君主、占卜之事和占卜結果等。

此後也有一些書面的傳說和歷史資料，如青銅器、石頭、竹簡上的記載和《尚書》等。

流傳下來的最早編年體歷史書，是《春秋》，記載了魯國部分時期的政治。應該是魯國多代史官寫的，傳說孔子編輯過一部分。

《春秋》很簡略，左丘明（傳說是春秋末期魯國人）對它做了遠超其篇幅的註解，也就是《左傳》。內容主要是敘事。

可能在戰國初期，出現了佚名作者和整理者的國別體通史《國語》，敘述周朝王室和一些諸侯國的歷史。

戰國時期出現了編年體通史《竹書紀年》，但失傳了。直到西晉才被盜墓者在戰國魏王墓中發現竹簡，但到五代又散佚了，現在只有清代到現代學者的輯佚本（收集其他古籍中保留的部分）。此書對於春秋戰國時期，主要敘述晉國和其後繼者之一魏國之事。

漢初劉向用國別體重編了佚名作者的《戰國策》，敘述戰國時期一些諸侯國的政治。比此前《左傳》的敘事傳統進一步，《戰國策》描寫了很多人物，特別是縱橫家（在各國之間遊說和施政搞合縱或連橫的權謀人物）。此後散佚很多，宋代曾鞏收集校補，編為“今本”。1973年長沙馬王堆三號漢墓出土帛書中，一部分類似於今本《戰國策》，整理後定名為《戰國縱橫家書》。

《戰國策》的史料和人物描寫，對司馬遷影響很大。他寫了主要是紀傳（多人傳記）體的通史《史記》。

此後的官修正史大多是紀傳體為主的斷代史，即所謂二十四史，或者加上《清史稿》的二十五史（《史記》當然不是斷代史）。很少有的是北宋司馬光主編的《資治通鑑》之類的編年體通史。

從《史記》開始，紀傳體是正史的壓倒性主流。人物傳記是很討好讀者的。一般人讀書，主要是為了娛樂，首選故事書。連古代占大多數人口的文盲“聽書”和看表演，也主要是為了娛樂，要聽講故事的評話/評書，看演故事的戲曲和曲藝。

可是人物描寫多大程度上屬於歷史學呢？歷史學包含史料學和歷史哲學。前者考證史料，後者從史料概括出制約歷史現象的傾向性。寫人物傳記，當然要會考證史料，要概括出某些歷史傾向性或接受思想市場上的某些歷史傾向性，但是人物描寫還需要文學創作。

在文學創作上，人物傳記和小說是相似的，前者是“非虛構”故事，後者是虛構故事。電影的故事片也包含了傳記片等“非虛構片”和虛構片。