一般人不爱读历史书，爱读的人大多读历史故事书，这个现象在中国人里特别厉害。这跟华夏历史书的写法传统有关。

华夏最早的历史资料，是在龟甲或牛的肩胛骨上刻的占卜记录（卜辞），不成为历史书。

商代人特别相信鬼神，君主做很多事之前都要让占卜师（贞人）测测结果好坏。贞人在龟甲的内侧或牛骨上钻出小坑，拿火头烫小坑，直到出现裂纹。按照裂纹的方向，决定吉凶。然后在龟甲外侧或牛骨上刻下占卜记录，包含时间、贞人、君主、占卜之事和占卜结果等。

此后也有一些书面的传说和历史资料，如青铜器、石头、竹简上的记载和《尚书》等。

流传下来的最早编年体历史书，是《春秋》，记载了鲁国部分时期的政治。应该是鲁国多代史官写的，传说孔子编辑过一部分。

《春秋》很简略，左丘明（传说是春秋末期鲁国人）对它做了远超其篇幅的注解，也就是《左传》。内容主要是叙事。

可能在战国初期，出现了佚名作者和整理者的国别体通史《国语》，叙述周朝王室和一些诸侯国的历史。

战国时期出现了编年体通史《竹书纪年》，但失传了。直到西晋才被盗墓者在战国魏王墓中发现竹简，但到五代又散佚了，现在只有清代到现代学者的辑佚本（收集其他古籍中保留的部分）。此书对于春秋战国时期，主要叙述晋国和其后继者之一魏国之事。

汉初刘向用国别体重编了佚名作者的《战国策》，叙述战国时期一些诸侯国的政治。比此前《左传》的叙事传统进一步，《战国策》描写了很多人物，特别是纵横家（在各国之间游说和施政搞合纵或连横的权谋人物）。此后散佚很多，宋代曾巩收集校补，编为“今本”。1973年长沙马王堆三号汉墓出土帛书中，一部分类似于今本《战国策》，整理后定名为《战国纵横家书》。

《战国策》的史料和人物描写，对司马迁影响很大。他写了主要是纪传（多人传记）体的通史《史记》。

此后的官修正史大多是纪传体为主的断代史，即所谓二十四史，或者加上《清史稿》的二十五史（《史记》当然不是断代史）。很少有的是北宋司马光主编的《资治通鉴》之类的编年体通史。

从《史记》开始，纪传体是正史的压倒性主流。人物传记是很讨好读者的。一般人读书，主要是为了娱乐，首选故事书。连古代占大多数人口的文盲“听书”和看表演，也主要是为了娱乐，要听讲故事的评话/评书，看演故事的戏曲和曲艺。

可是人物描写多大程度上属于历史学呢？历史学包含史料学和历史哲学。前者考证史料，后者从史料概括出制约历史现象的倾向性。写人物传记，当然要会考证史料，要概括出某些历史倾向性或接受思想市场上的某些历史倾向性，但是人物描写还需要文学创作。

在文学创作上，人物传记和小说是相似的，前者是“非虚构”故事，后者是虚构故事。电影的故事片也包含了传记片等“非虚构片”和虚构片。