提到胭脂，头脑中闪现的往往是大红的颜色。是的，胭脂木也叫红木、红色树，原产于热带南美洲，后引种到亚洲许多地区，在我国两广云南和台湾都有栽种。

胭脂木是半落叶灌木或小乔木，高约3-7米。单叶互生，前端渐尖，基部心形。圆锥花序顶生，夏天开花，秋冬挂果。蒴果似绒球，密被软刺，成熟时红色，挂满指头，十分艳丽，常作为美化景观植物种植在路边。蒴果变褐色时，会开裂，其内含几十颗种子。

胭脂木是有名的染料植物。其种子含有大量的红木素(Bixin) 以及微量水溶性黄色素。红木素又叫胭脂树橙，不溶于水，溶于热酒精，无毒无味，染着性好，可提供黄色、橘黄色、橙红色等多种色调，是国际上通用的功能食用色素，广泛用于食品、药品、纺织品等行业。据说亚马逊河原住民取胭脂木种子，拌和唾液用手揉搓涂抹身体做为装饰，看起来就象涂上胭脂一般，故此得名。